Nació en Suiza, el 28 de junio de 1712. Fue el segundo hijo de un modesto relojero y su madre murió al dar a luz. El padre
no mostró ningún interés en su educvación, aunque lo inició en la lectura de novelas e historias.En su niñes llevó una vida errante hasta que su padre fue desterrado a consecuencia de una riña callejera. Su tío Bernard lo recogió y se convirtió en su tutor.Estudió geometría y fue aprendiz de grabador y canciller, oficios en lo que fue despedido por no mostrar ninguna afición.Por ésta época compone sus primeras comedias y sermones que no enseña a nadie.También abraza la fé católica y tiene amores con una joven viuda llamada Eleonore Warrens.
Trabajó posteriormente como profesor de música, copista de partituras y compositor de obras. Se da a conocer en 1750 cuando gana el primer premio de la acadcemia de artes de Dijon con su obra "Discursos sobre las ciencias y artes".
En 1762, con la publicación del Contrato Social fue expulsado de Francia, pues la obra contenía ideas muy atrevidas para la época como: la soberanía y la voluntad del pueblo, de los soberanos mandatarios del pueblo, y de la república como forma perfecta de gobierno. A partir de entonces desarrolla un extraño delirio de persecución y miedo que lo lleva a viajar por Inglaterra, Lyon, Neuchatel, Grenoble, Chamberry y Bourgoin. Murió de apoplejía el 2 de julio de 1778.
Básicamente sus aportes a la
educación se condensan en las siguientes ideas: 1) El niño es el centro y el fin de la educación: Es el eje del proceso educativo, se trata de conocer al niño como tal y no como un hombre en miniatura.- Debe hacer las cosas de forma natural y según su voluntad. Señaló las bases de un nuevo programa de estudios en el que se le da importancia a las actividades recreativas.2) La educación no debe basarse en la formación libresca e intelectual: Se debe respetar las cualidades naturales que conduciran al niño hacia lo verdadero y el bien.3) La educación es el mejor camino para convertir a los hombres en ciudadanos libres: Se debía desechar por completo a los hombres como siervos y concienzarlos de sus deberes y derechos. 4) El alumno aprende a hacerse hombre en contacto con su maestroy, por lo tanto el maestro es siempre un modelo a segur: Tanto dentro como fuera del aula de clases.5) Todos los hombres son iguales: En ellos se encuentran la soberanía para gobernar, aunque la confierten a sus representantes, sosteniendo que la verdadera
libertad es la obediencia a las leyes precedentes de la voluntad general, de los ciudadanos. 6) La educación del hombre , debe adecuarse al hombre por lo que es y no por lo que no es: El estado de naturaleza se debe tomar en consideración.
7) El ser Humano tiene la necesidad de perfeccionarse: Por ello tiene la necesidad de aprender.
Este modelo roussoniano tuvo mucha aceptación en su época , pero también muchos detractores , ya que relegaba al profesor a un papel secundario, restringía sus actividades. Era una labor de mero guía. Por otro lado , no seconsideraba mucho la importancia de la razón porque podía pervertir al hombre enseñándole hechos inútiles. Mas bien debía estar implícita sobre una sólida base educativa.