Los mitos son narraciones fabuladas acerca de gestas de dioses y héroes, de los orígenes del mundo, de la humanidad,
o del origen de algún pueblo. Generalmente son invenciones, basadas en los fenómenos de la naturaleza o simplemente en la imaginación.
Como en la antigüedad no había escuelas ni colegios y mucho menos universidades, los mitos sirvieron al hombre como una forma de enseñar las normas de convivencia y los deberes de padres e hijos.
En las noches, después de las faenas del día, como la recolección de frutos, la caza de animales o la pesca, se hacía una hoguera que sirviera como defensa de los animales feroces. En torno al fuego, un adulto mayor contaba a niños y jóvenes uno de esos mitos para que entendieran sus orígenes y su misión en este bello mundo. Fue así como el mito dio vida a la literatura y a la religión de los pueblos del paleolítico y de la edad de hierro.
Las leyendas, que no se deben confundir con los mitos, evocan hechos de carácter religioso, heroico o caballeresco, que en realidad ocurrieron o que pudieron suceder, pero que son contadas de manera exagerada o fantasiosa.
Para comenzar hablaremos de los antiguos griegos, —cuya civilización comenzó a formarse hacia el año 2000 a.C.— crearon un cuerpo de diversas historias y leyendas sobre una gran variedad de dioses.
Colindando con el mar Egeo, entre Tesalia y Macedonia, y en la cima del monte más alto de Grecia, el Olimpo, al estilo de los antiguos jefes jónicos, dorios y aqueos, fundadores de la civilización helénica, los doce dioses pasaban los días admirando el espectáculo que en el mundo los hombres presentaban y en algunas ocasiones intervenían para mejorar o empeorar la vida humana. Cada divinidad olímpica tenía sus características antropomorfas y simbolizaba una fuerza de la naturaleza, un ideal o una actividad de los mortales. Cuando Grecia fue sometida por los romanos éstos los incorporaron a sus altares pero con nombres diferentes e incluso con otros atributos. Así, todas las artes, oficios, animales y alimentos se relacionaron con dioses y diosas según fuera su género.
La mitología griega se desarrolló plenamente alrededor del año 700 a.C. Por esa fecha aparecieron tres colecciones clásicas de mitos: la Teogonía de Hesíodo, la Ilíada y la Odisea del poeta Homero. Se comienza por esta mitología por ser nosotros occidentales y porque Grecia es la cuna de la civilización occidental.
La mitología griega tiene varios rasgos distintivos.
- Los dioses griegos se parecen exteriormente a los seres humanos y revelan también sentimientos humanos. Pero no tienen la pretensión de ser los creadores del mundo.
- A diferencia de otras religiones antiguas como el hinduismo o el judaísmo, la mitología griega no incluye revelaciones especiales o enseñanzas espirituales.
- Prácticas y creencias también varían ampliamente, sin una estructura formal — como una institución religiosa o de gobierno — ni un código escrito, como un libro sagrado.
Cuando los griegos comenzaron a buscar los significados de los antiguos mitos, apareció una nueva forma de interpretar el mundo: la filosofía. Pero como no bastaba con interpretar el mundo, los hombres de los tiempos modernos hicieron de la ciencia la mejor manera de transformarlo.