HACIA UN MUNDO SIN AGUA
Lester
R. Brown
Las napas acuíferas están disminuyendo en todo los continentes.
Decenas de países enfrentan la escasez de agua, a medida que los niveles freáticos descienden y se secan los pozos. Los ochenta millones que se suman anualmente a la población mundial necesitan acceder a este recurso.
Según proyecciones, en el próximo medio siglo, el mundo tendrá 3000 millones de habitantes más, y casi todos nacerán en países donde ya escasea el agua.
La extracción excesiva ha ocurrido principalmente en los últimos cincuenta años. Alrededor del 70 por ciento del consumo mundial de agua se destina al riego; otro 20 por ciento, a la industria, y el 10 por ciento restante, al uso doméstico. En la disputa entre los tres sectores, casi siempre sale perdiendo la agricultura. Las 1000 toneladas de agua que gasta India en producir una tonelada de trigo (valor probable 200 dólares) podrían emplearse en expandir una producción industrial que vale cincuenta veces más.
Dieta y derroche
La urbanización y la industrialización extienden la demanda. Cuando los aldeanos de países en desarrollo se trasladan a los monobloques urbanos con agua corriente, pueden triplicar fácilmente su uso doméstico. La dieta norteamericana requiere 800 kilos anuales de cereal por persona; la India basada en el arroz, rico en almidón, sólo necesita 200 kilos. Consumir cuatro veces más cereal per cápita significa usar el cuádruple de agua para cultivar el cereal.
El mayor peligro
Cada año, el déficit mundial de agua es mayor, lo que potencialmente dificulta su control. Si, de pronto, decidiéramos estabilizar los niveles freáticos extrayendo menos agua, la cosecha mundial de granos caería unos 160 millones de toneladas, o sea, un 8 por ciento, y los precios subirían hasta las nubes. Si el déficit continúa en aumento, el ajuste eventual causará sufrimientos y trastornos aún mayores. El peligro radica en que, al multiplicarse los países que importan cada vez más cereales por faltarles el agua, agoten la oferta exportable de las naciones con superávit de alimentos. En los países con poco agua e ingresos bajos, millones de personas quedarán atrapadas, sedientas, hambrientas y si poder huir.
Todavía es posible desarrollar nuevos recursos hídricos, pero el restablecimiento del equilibrio entre el consumo y la provisión sostenible dependerá primordialmente de reducir la demanda estabilizando la población y procurando un uso más eficiente del agua. El primer paso hacia esa meta es eliminar los subsidios que estimulen su derroche. El segundo, aumentar el precio del agua para que refleje su costo. La transición a tecnologías, cultivos y formas de proteína animal que no actúen como esponjas abre enormes posibilidades de incrementar la productividad del agua. Estos cambios serán más veloces si el precio del agua es un reflejo más aproximado de su valor.