Para el año 2019 la humanidad ha logrado crear, a través de sofisticados avances en ingeniería genética, una raza de androides
muy parecidos físicamente a los hombres y las mujeres, los cuales empero carecen de la emotividad y empatía que caracterizan a los seres humanos. Se les llama "replicantes" y suelen servir para ejecutar trabajos forzados en las colonias exteriores al planeta Tierra, debido a su gran fuerza y resistencia. Sin embargo, después de una encarnizada rebelión, los humanos deciden que los "replicantes" deben ser eliminados por el inminente peligro que pueden significar si se multiplican demasiado.
Algunos de los rebeldes "replicantes" del modelo Nexus-6 escapan, y es entonces cuando comienza la cacería de los Blade Runners, comisionados especialmente para emprender el exterminio. Gracias a la ineficacia y los excesos de confianza de algunos de estos "cazadores de androides", deciden sacar de su próximo retiro a Rick Deckard, un Blade Runner de la vieja guardia, que además sabe bastante de su oficio. Es así que Deckard, se encuentra con Rachel, la hermosa secretaria que
se resiste a creer que ella sea un "replicante" y con la cual Deckard
vivirá un extraño romance. Es decir, conoce a Rachel al acudir al corporativo de Tyrell, el creador de los "replicantes", con el objetivo de tener datos exactos acerca de la eficacia de la prueba Voight-Kampff para distinguir a los humanos de los androides. Así, emprende la accidentada búsqueda de cada uno de los "replicantes" y poco a poco consigue "retirarlos". Mientras tanto Roy, el líder del grupo rebelde, y acaso el más afectado por la proximidad de su propia muerte, consigue llegar hasta Tyrell, su creador, con el fin de rogar por el perdón de sus pecados y la extensión de su vida. Al ver denegado su deseo, simplemente lo asesina.
En eso llega Deckard, quien logra sortear la emboscada de Pris y deshacerse de ella. Pero enseguida comienza a ser perseguido por Roy, y a Deckard no le queda más remedio que huir debido a la desigualdad de sus fuerzas. Llegan a la azotea y Deckard, presa de la desesperación, quiere saltar hacia otro edificio. No alcanza a llegar y queda colgando de una viga. Roy salta con suma facilidad hacia el otro edificio y se queda mirando a Deckard, hasta que éste no consigue sostenerse más y parece dirigirse al abismo. Entonces Roy le salva la vida sujetándolo por la muñeca. Poco después Roy se sienta y con el semblante de un moribundo comienza a relatar los grandes momentos de sus cuatro años de vida, los cuales "se perderán en el tiempo como lágrimas en la lluvia". Y así muere, dejando escapar el vuelo de una paloma que guardaba entre sus manos, ante la silenciosa mirada de Deckard, que intentará vivir un futuro con Rachel a sabiendas de la incertidumbre que eso representará.
Blade Runner ha sido una de las películas más influyentes de las últimas décadas, sólo comparable con
2001: Una odisea del espacio, la obra maestra de Kubrick; y eso es debido, no sólo al tema, sino al inusual trato que Ridley Scott le dio: carente de los excesos de acción que una trama semejante podría desencadenar, lo cual le valió pasar casi desapercibida entre el público estadounidense, mientras que fue acogida con beneplácito en el resto del mundo, con lo que se convirtió de inmediato en una película de culto.