Cuando Newton formula la teoría gravitacional en el siglo XVII, jamás pensaría que complicaría las cosas tanto. Newton consigue
explicar cómo es que la
gravedad funciona y ejerce su influencia, pero jamás se explica el porqué y el origen de esta fuerza. Los objetos, según Newton y según lo que ahora podemos afirmar con seguridad, se atraen entre sí de acuerdo a la masa de cada uno. Newton consigue mediante sus diversas formas predecir y describir esta fuerza; sin embargo, no lograba entender cómo era que funcionaba.
Einstein, a principios del siglo XX, replantea el modo de entender la gravedad con su teoría de la
relatividad general. Al afirmar que nada podría ir más rápido que la luz, entra en conflicto con Newton, quien afirmaba que la gravedad actuaba instantáneamente a cualquier distancia. Lo que Einstein formula para integrar las ideas de la gravedad, y replantear a Newton, sin traicionar la velocidad absoluta de la luz, es la malla espacio-temporal. Einstein plantea que el universo se puede entender sobre una malla espacio-temporal. Los objetos más pesados, curvan esta malla, produciendo lo que entendemos por gravedad.
Einstein revoluciona la física con su teoría, y aspira con ella (lo sabemos por sus cartas) a una meta mucho mayor: una teoría unificadora, que explique el orden cósmico; es decir, que integre la otra fuerza conocida hasta la época: el electromagnetismo.
Maxwell había logrado integrar dos fuerzas que tenían una relación aparente: la electricidad y el magnetismo. Einstein admiraba este logro, y pretendía unificar el electromagnetismo a la fuerza que él había replanteado: la gravedad. Sin embargo, las diferencias entre ambas fuerzas se acrecentaban, y así Einstein no logró jamás integrarlos. La gravedad funcionaba a la perfección para explicar el comportamiento de los grandes astros, pero el electromagnetismo era mucho más poderoso a nivel atómico.
Durante los años veinte, un grupo de científicos empieza a desarrollar, paralelamente a los intentos de Einstein, una nueva visión del comportamiento subatómico: la mecánica cuántica. La mecánica cuántica explicaba cómo se relacionaban las partículas diminutas que forman el átomo. La gravedad y el electromagnetismo, a este nivel, no servían para explicar nada. La problemática principal se halla en la manera de concebir el comportamiento de las partículas: el universo de einstein era ordenado y armónico, mientras que el que planteaba la mecánica cuántica, a nivel subatómico, era un universo caótico y de azar.
La mecánica cuántica es una ciencia de probabilidades. Para esta rama de la física, todo puede suceder, y llega a afirmar que si es que para un fenómeno hay cien posibilidades, las cien posibilidades se llevarán a cabo. A nivel subatómico las probabilidades de que suceda algo que desafíe las leyes de la física clásica son equivalentes a las que lo contradicen. De hecho, para la mecánica cuántica, existen esas probabilidades en nuestro mundo cotidiano también; sin embargo, son tan remotas que tendría que pasar miles de años experimentando.
Einstein y la mecánica cuántica resultan incompatibles desde el simple hecho de que la mecánica cuántica afirmaba que era imposible saber el resultado de un experimento.
El camino hacia una teoría unificadora se complica aún más, cuando la mecánica cuántica define dos nuevas fuerzas: la fuerza nuclear fuerte (que mantiene unidos los neutrones y protones en el núcleo del átomo) y la fuerza nuclear débil (que permite que los neutrones se transformen en protones, emitiendo una radiación durante el proceso). Para esta mecánica cuántica, todas las fuerzas (a excepción de la gravedad) funcionan a la perfección a escala subatómica (el electromagnetismo, la fuerza nuclear débil y la fuerza nuclear fuerte).
Así, la unificación que permitiría la explicación del universo y el comportamiento del todo, se alejaba. Einstein, ya llegando a su muerte, no podía asumir los descubrimientos de la mecánica cuántica. Y los demás científicos no se creían capaces de integrar la relatividad general al electromagnetismo y las fuerzas nucleares que explicaban el comportamiento subatómico.