En las pasadas Olimpiadas de Atenas 2004, los estrictos controles antidopaje giraron alrededor de la
detección de sustancias no permitidas en el cuerpo de los atletas.
Quizás para el año 2052 o incluso antes de eso, las medidas deban ser más estrictas y desarrolladas… ¿Sería posible detectar alteraciones intencionales en la genética de los deportistas?
Esta incógnita se plantea desde ahora, cuando entran a funcionar diversos experimentos y estudios para regenerar músculo, aumentar su fuerza y protegerlo de la degradación. Según lo explica H. Lee Sweeney en el artículo “Gene Doping”en la revista “Scientific American” de julio de 2004, “entre
estos hay terapias que les dan a los pacientes un gen sintético, que puede durar por años, produciendo altas cantidades de químicos constructores de músculo que aparecen naturalmente en el cuerpo”.
Múltiples potenciales En 1998, un estudio de Sweeney, despertó la atención de muchos al demostrar que la terapia genética podía aumentar la masa muscular en ratones. Profesor y jefe de Fisiología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Pennsylvania, Filadelfia, Estados Unidos,
Sweeney comentó en la revista “Science News”, de octubre de 2004, que las llamadas no tardaron en
llegar y hasta la fecha no han cesado.
“Algunas personas me rogaban que revirtiera la degeneración muscular causada por enfermedades o por la edad– fisicoculturistas profesionales, corredores de velocidad y atletas principiantes-, que querían músculos más grandes y de mejor desempeño”.
Este tipo de terapia genética puede llegar a significar maravillas para individuos de la tercera edad o con atrofia muscular, pero a la vez puede representar un sueño hecho realidad para atletas de alto rendimiento, que quieren mejorar su condición y sus marcas sin llegar a ser amonestados por el consumo de drogas ilegales. Y es que el llamado dopaje
genético es indetectable, ya que los químicos usados no pueden distinguirse de sus versiones naturales y únicamente son generados localmente en los tejidos
musculares.
“Nada entra en el torrente sanguíneo, por lo que oficiales del antidopaje no tendrán nada que detectar en exámenes de orina o sangre”, explica Sweeney en su artículo. La Agencia Mundial Anti-Dopaje (WADA, por sus siglas en inglés) ya les ha solicitado a algunos científicos que le ayuden a encontrar
formas de prevenir que la terapia genética se convierta en un nuevo medio de dopaje”.
Atletas modificados
“Conforme los avances tecnológicos ayuden a madurar el desarrollo de la terapia genética, por supuesto que va a ser demasiado tentador para que los atletas lo rechacen”, afirma Ted Friedmann, director del Programa de Terapia Genética Humana en la Universidad de California, San Diego, Estados
Unidos, y consultor para WADA.
Las raíces de este tipo de dopaje se abrazan a la idea de insertar genes en las células del cuerpo para corregir defectos genéticos que pueden causar enfermedades como diabetes juvenil y hemofilia. A pesar de que el concepto no parece complicado, ha sido difícil llevar a cabo esta terapia seguramente en pacientes.
Solamente se ha registrado un caso de éxito. En un estudio del año 2000, se logró curar a nueve niños franceses de inmunodeficiencia combinada severa. Aún así, dos de los pacientes desarrollaron leucemia dos años después del tratamiento; este es un misterio que los científicos todavía no
logran explicar completamente.
Diversos especialistas se esmeran en desarrollar nuevos métodos para introducir los genes en el cuerpo, como electricidad, químicos o presión. Pero la técnica más común es el uso de células infectadas con un virus, para que sean las que transportan el nuevo material genético. Después de todo, los virus son perfectos para que, naturalmente, se logre ingresar material genético extraño por las estrictas defensas celulares.
Para evitar que los virus encontrados en la naturaleza conserven su capacidad de transmitir enfermedades, los científicos los modifican y desarman el código genético para así recortar el material genético que puede producir la enfermedad.
Estado actual La Administración de Alimentos y Drogas (FDA, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos aún no ha aprobado la venta de ningún producto de terapia genética humana. La terapia de este tipo que se realiza hasta la fecha es experimental y no ha demostrado tener mucho éxito en las pruebas.
En enero de 2003, la FDA impuso un alto temporal en todos los ensayos de terapia genética después de varios tropiezos en estudios donde murieron pacientes, por lo que se cree fueron causas relacionadas con la clase de tratamiento.
Aunque se han realizado numerosas reuniones para discutir el tema, hasta el momento la FDA no ha dado luz verde para continuar con los exámenes en esta área.
En la edición de “Science News” donde se trata el tema, Thomas Murray, jefe del Panel de Ética de WADA, asegura que el dopaje genético traspasa un límite ético. Para él, el punto tradicional del atletismo es la combinación de los talentos naturales de un atleta con virtudes complementarias como determinación y disciplina. “Lo que resulta escalofriante del prospecto del dopaje genético es que sin duda cambia las habilidades naturales de una persona; viola nuestra concepción de lo que debería ser el éxito en los deportes”.
Científicos, doctores y dirigentes deportivos aún no están de acuerdo en cuándo –si es que algún día- veremos atletas de excelente condición utilizar la terapia genética para mejorar su rendimiento.