La fertilización in vitro (FIV), con la subsiguiente transferencia del embrión, conlleva la fertilización de óvulos por los
espermatozoides en un tubo de ensayo (in vitro), en lugar de ocurrir en el cuerpo. Es utilizada como tratamiento para algunos casos de infertilidad. La técnica comprende la extracción de los óvulos desde el ovario en un momento anterior a la ovulación, recolectar una muestra de esperma y mezclar los gametos en un medio de crecimiento especialmente preparado para permitir que ocurra el proceso de fertilización. Los huevos fertilizados son entonces colocados en el útero para establecer el
embarazo y completar su
desarrollo y maduración. Esta técnica ha contribuido significativamente a comprender el mecanismo de la fertilización y el desarrollo temprano del embrión, así como a dar hijos a muchas parejas.
La FIV fue originalmente llevada a cabo con éxito en animales y posteriormente modificada y adaptada a los humanos en los años 70. El primer nacimiento reportado de un niño producto de la FIV tuvo lugar en Inglaterra en 1978, por un grupo dirigido por el Dr. Patrick Steptoe y Robert G. Edwards.
La técnica fue originalmente introducida como tratamiento para la infertilidad mecánica, es decir, para tratar la ausencia o bloqueo de las trompas de Falopio. Los resultados alentadores en mujeres que presentaban esta condición, impulsó el uso de la FIV en parejas cuya infertilidad era resultado de otras condiciones no necesariamente relacionadas con disfunciones de las trompas de Falopio, como por ejemplo, la mala calidad de la esperma, la presencia de anticuerpos que combatan los espermatozoides y la endometriosis.
El tratamiento de la FIV comienza con una terapia de medicamentos para inducir al ovario a producir múltiples óvulos, en contraste con el único huevo que se desarrolla en el ciclo natural. De múltiples óvulos se obtendrán múltiples embriones y ello brinda unas mayores probabilidades de éxito. La respuesta a la terapia se monitorea de cerca hasta que los óvulos alcanzan la madurez en su desarrollo. Estos son entonces aspirados utilizando una aguja y puestos en un medio de crecimiento especial. Se colecta la esperma y se une con los óvulos y la mezcla se coloca en una incubadora con un ambiente controlado. La fertilización es frecuentemente evidente luego de 24 horas y a las 48 horas los embriones están listos para ser insertados en el útero a través del canal cervical. El embarazo se detectará normalmente de 10 a 14 días después. En un ciclo estándar de FIV se obtiene el desarrollo de múltiples embriones. Sin embargo, no es aconsejable situar más de cuatro embriones en el útero al mismo tiempo. Ello es debido al alto riesgo de embarazo múltiple. Los embriones no utilizados pueden ser congelados y almacenados en nitrógeno líquido para que luego puedan descongelarse y ser utilizados en el futuro.
A pesar de las mejoras y el entusiasmo con esta tecnología, el éxito de la FIV y las técnicas afines continúa siendo modesto, con aproximadamente el 20% de incidencia de un embarazo terminado. Esto ha impulsado a los investigadores a buscar alternativas que tiendan a minimizar la exposición del ovario, los espermatozoides o el embrión al ambiente artificial. Una técnica conocida como Transferencia Intrafalopial del gameto (GIFT por sus siglas en inglés), el óvulo y la esperma son mezclados y puestos directamente en las trompas de Falopio y no in vitro. La técnica conocida como Transferencia Embrional al Conducto (TET), combina las técnicas de FIV y GIFT. El óvulo y la esperma se mezclan in vitro, pero el óvulo fertilizado es colocado dentro del tubo de Falopio y no en el útero como en la FIV estándar. La transferencia en ambas técnicas (GIFT y TET) es llevada a cabo normalmente de manera quirúrgica a través de una pequeña incisión en la pared abdominal (laparoscopia). Todavía se busca una prueba definitiva de un mayor índice de éxito con las técnicas GIFT y TET con respecto a la FIV estándar. Los investigadores se concentran en dos problemas: los embriones que pueden resultar atípicos y los endometrios menos receptivos, ambos factures relacionados con un útero y ovarios envejecidos. El desarrollo de pruebas genéticas para los embriones, que aún no se realizan de manera rutinaria en humanos, ayudará en este sentido.
Los éxitos alcanzados con la FIV y la tecnología de congelación de embriones ha despertado una serie de problemas legales y éticos inusuales. Esto incluye la pregunta de qué hacer si los padres mueren, así como la custodia de los embriones en caso de divorcio. El Vaticano publicó una declaración en 1987 condenando la FIV, la maternidad substitutiva y otras prácticas que involucran a los embriones.