Se sabía nadar en los tiempos más remotos. Lo hacían por varias razones: para alimentarse, lavarse o divertirse. Es casi
seguro que la competición no existía. Por otra parte, más adelante, la
natación no figura en absoluto entre los concursos programados en los Juegos de Olimpia. Sin embargo, todos los griegos debían saber nadar, ya que, como la marcha. la natación era un ejercicio reconocido como saludable y natural.
Las termas de Caracalla podían contener 3000 bañistas a la vez. Se daban en ellas carreras y espectáculos náuticos. En las termas de Diocleciano, de Agripa o Vespasiano, se habían instalado pequeñas piscinas de unos quince metros. Piletas semejantes decoraban los palacios de los riquísimos califas de las Mil y Una Noches.
La Natación evoluciona rapidamente durante la segunda mitad del siglo XIX. Muy pronto no basta con flotar, hace falta saber nadar. El
over arm side stroke, importado de Inglaterra, es el más espectacular de todos los estilos, puesto que se nada de costado y por primera vez, se ve el brazo salir del agua.
En 1873 en los baños de Woolvich, cerca de Londres, un inglés llamado James Trudgen, hace una demostración de cierto estilo importado, consiste en un movimiento desembarazado de los brazos, doble y alternativo,que se apoya mediante unas tijeras efectuadas por las piernas, su estilo es tan rápido que con el gana en 1875 el campeonato de Inglaterra.
El 25 de Agosto de ese mismo año Matthew Webb realiza una hazaña para aquel momento, nada el paso entre Dover y Calais en veintidós horas, su hazaña no sería superada hasta 1911 cuando otro inglés, Thomas Burgess, aunque tardando 21 minutos más que Webb; Burgess había usado un gorro de caucho, gafas con unos cristales muy gruesos y cubierto su cuerpo con manteca de cerdo, utilizando los estilos de braza y over.
Se podría decir que Trudgen fué el pionero del Crawl, pero fueron los hermanos Cavill quiénes mejoraron el sistema natatorio de los indígenas
australianos: una rotación alternativa de los brazos, sincronizada con un batir de las piernas de forma perpendicular al agua ejecutada con fuerza. El verbo inglés "to crawl", significa trepar, este movimiento puede tener dos orígenes, el de los aborígenes de Hawaii y el de los indígenas australianos.
Los diferentes pueblos en la antigüedad también se destacaron de una u otra forma en la práctica de este deporte; los germanos practicaban Natación de fondo, con la armadura puesta, de salvamento, llevando un compañero a la espalda y buceo; los nórdicos en el siglo XIV ya tenían un manual de Natación en el que se explica la importancia para los soldados durante las Invasiones Vikingas, donde se mencionan cinturones flotadores y vejigas de cerdo; los ingleses ya en el siglo XIV tenían profesores de Natación, conocían el estilo de braza y una especie de crawl, además de saltos, destacándose el libro de Everard Digby "Arte de la Natación", los romanos se destacaban por realizar saltos dese la orilla de los ríos, flotaciónes diversas y buceo; para los egipcios en cambio la Natación formaba parte de la educación de los príncipes, según jeroglíficos encontrados en cuevas podemos distinguir la braza y una suerte de crawl; los griegos consideraban a la Natación como parte obligada de la eduación, no saber nadar era como no saber escribir y se lo consideraba un inculto a quién no aprendía, practicaban un estilo similar al crawl, buceo y ejercicios similares; los etruscos se caracterizaban por ser grandes saltadores hacia el mar; los australianos se destacaron siempre tanto en Natación como en Buceo, especialmente las mujeres eran grandes buceadoras y recogían perlas y peces, finalmente los 6775320argentinos realizaron una primera reunión de aficionados a este deporte en 1863, en el Riachuelo, río afluente del Río de la Plata, en el borde de la ciudad de Buenos Aires, sin embargo la primera carrera de importancia se desarrolló en 1867, la distancia a correrse era una milla y el premio fué una mantequera de plat, que ganó Mr Hogg.