La
alfalfa (
Medicago sativa), una leguminosa forrajera perteneciente a la familia
Leguminosae, ha sido alimento animal por más tiempo que cualquier otro
cultivo forrajero. Se plantaba en las regiones cálidas y secas de la Mesopotamia desde la antigüedad. Las semillas fueron llevadas a Sudamérica por los exploradores españoles durante el siglo XVI.
Los primeros intentos de producir alfalfa en Norte América se hicieron en Georgia en 1736, pero el cultivo no se volvió importante hasta que se llevó de Chile a California, donde prosperó en un clima favorable.
La alfalfa actualmente se cultiva en todo el mundo en condiciones climáticas muy variadas. Los EEUU producen anualmente, en promedio, alrededor de 73000 toneladas. Los principales productores incluyen California, Minnesota, Wisconsin, Michigan, Dakota del Sur y Nebraska.
La PlantaLa alfalfa es una
planta perenne que en condiciones normales vive por seis años o más.
Sus brotes pueden crecer en tallos de más de un metro. La planta tiene hojas compuestas y flores que van del amarillo al azul púrpura, y las semillas de forma de riñón se desarrollan en vainas enrolladas. Las raíces son extraordinariamente largas, a menudo se extienden más de 7m en profundidad, lo que hace a la alfalfa un cultivo ideal para zonas secas. También enriquece el suelo con nitrógeno.
La alfalfa puede crecer en una amplia variedad de condiciones pero se ve favorecida por suelos profundos, arcillosos y bien drenados. Responde bien al riego y a los fertilizantes.
La alfalfa generalmente se siembra con sembradoras de
cereales en primavera en los climas fríos o en otoño si las temperaturas del invierno son moderadas. La alfalfa puede ser sembrada con otros cereales como la avena para reducir el crecimiento de malezas. Cuando se siembra para pasturas a veces se mezcla con centeno, cebadilla, poa o festuca.
Cosecha Los
procedimientos usados para cosechar la alfalfa dependen del rendimiento, la calidad nutricional o la condición física que se desee. El máximo rendimiento se logra cuando la planta se corta en plena floración, pero otras consideraciones como el tamaño del tallo, la humedad o el contenido de vitaminas pueden alterar el momento de corte.
Los cortes van desde dos a siete u ocho por año dependiendo del ambiente.
Los procedimientos de
Cosecha difieren a lo largo del mundo. Sin embargo, generalmente la alfalfa se corta con una máquina cosechadora y se deja alineada para permitir el secado. Cortes y picados combinados se usan para cosechar la alfalfa para ensilaje o secado.
Usos Como es extremadamente nutritiva, la alfalfa es valiosa para alimentar todo tipo de ganado. Se usa para pastoreo, como alimento seco o como ensilado.
La alfalfa deshidratada es un ingrediente común en los concentrados de alimentos y aporta vitaminas, proteínas, lípidos y minerales.
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