La biotecnología ya tiene en prueba al primer grupo de plantas con medicinas incluidas. Estas son creadas
al modificar genéticamente algunos cultivos, como maíz, soya, canola y hasta frutas (entre ellas, tomates y bananos), para producir vacunas y drogas que ayuden a combatir enfermedades.
En el artículo “Fear of Pharming”, 2004, Alla Katsnelson explicaque para quienes apoyan estos procedimientos, el uso de la“tecnología para producir medicamentos a base de proteínaspodría revolucionar la industria farmacológica... sobre todo porque las plantas son inherentemente más seguras que
los métodos actuales que usan cultivos de células animales, con el importante riesgo de diseminar patógenos animales”. Y
es precisamente este temor de que los “farma-alimentos” lleguen a contaminar el suministro general de comida, lo que genera gran parte de la discordia en ambos lados del espectro.
En la eterna búsqueda por emocionar al consumidor y convencerlo de que compre un determinado producto, varios alimentos ofrecen niveles de nutrientes genéticamente alterados para aumentar o adicionar vitaminas, minerales y otras sustancias consideradas saludables. Uno de los más conocidos es el
“arroz dorado” con vitamina A (que usualmente no se encuentra en este grano), que podría prevenir la ceguera de entre medio millón a tres millones de niños pobres al año y aliviar la deficiencia
de vitamina A de unos 250 millones de personas en los países en vías de desarrollo.
Grandes retos
Desde hace tiempo, trabajos de la ciencia moderna en la comida y la tecnología han hecho grandes contribuciones a la seguridad y disponibilidad alimentarias.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) se ha ocupado de varios temas en el área de la biotecnología y la salud humana, incluyendo evaluaciones de vacunas producidas bajo el lente
de la biotecnología, entre otros. Sus expertos explican que “la aplicación de la biotecnología moderna a la producción de alimentos presenta nuevas oportunidades y retos para la salud humana. Los beneficios potenciales para el sector de la salud pública incluyen alterar el contenido de nutrientes de las comidas,
disminuir el potencial alergénico, y mejorar la eficiencia de los sistemas de producción de alimentos”.
Por otro lado, los efectos potenciales en la salud humana del consumo de comida producida a través de modificación genética deben ser cuidadosamente examinados. Después de todo, una vez que organismos genéticamente modificados son liberados en el medio ambiente, no pueden ser recuperados.
¿Qué son? Los organismos genéticamente modificados (OGM) pueden definirse como organismos en los cuales el material genético (ADN) ha sido alterado de un modo artificial.
Dichos métodos se usan para crear vegetales GM, que luego se utilizan para cultivos de alimentos GM, que se desarrollan –y comercializan- porque se percibe cierta ventaja tanto para los productores como para los consumidores. Esto tiene como objetivo, se dice, llegar a crear un producto de menor
precio y mayores beneficios, en términos de durabilidad o valor nutricional.
De las variedades biotecnológicas que se producen hoy día, casi todas han sido diseñadas para tener mayor resistencia a los hierbicidas o a las plagas de insectos. Charman apunta que el “10 por ciento de las vacas lecheras son inyectadas con la controversial hormona bovina recombinante de crecimiento, para aumentar la producción de leche”.
No obstante, el desarrollo de alimentos nuevos a través de la manipulación genética no es percibido por el público como realizado desde una perspectiva de búsqueda del bien común.
Es posible que esto cambie si nuevos productos, con resultados positivos reales para la salud o el aumento de la producción, se cultivan en los países en vías de desarrollo; pero
para ello debería darse una visión más integral que incluya los beneficios para la salud, la nutrición y la seguridad en su uso, y que tome en cuenta los factores socioeconómicos de los países
pobres.
Dos lados de la balanza Quienes apoyan la creación y el uso de alimentos GM recalcan que manipular cultivos para mejorar ciertas características no es nada nuevo, y culpan a los movimientos opositores de la ignorancia al respecto en la población mundial. Uno de los puntos más explotados por quienes buscan convencer es que la modificación genética de los alimentos es la única manera de salvar a la creciente población del planeta del hambre y la inanición. También prometen que los agricultores tendrán cultivos más sanos para el medio ambiente, más rentables y nutri tivos y, por último, que hacen desaparecer productos contaminantes, al llevarse los materiales industriales, plantas, animales y otros organismos a “biofábricas” limpias y seguras.
Sin embargo, quienes se oponen basan gran parte de su preocupación en los efectos en el ambiente. Existen otros grupos que abogan por una rotulación clara de todos aquellos productos que contengan algún tipo de modificación genética. No obstante, esto no es obligatorio aún; a menos que se haga un esfuerzo consciente por evitar los alimentos GM, lo más seguro es que se les esté consumiendo a diario. “De un Sesenta a setenta por ciento de los productos en los estantes de los supermercados contienen ingredientes sin rotular, como derivados de maíz, soya, canola y/o semilla de algodón GM. De
acuerdo con la Unión de Científicos Preocupados, cientos más de animales, plantas y microbios genéticamente trabajados están en los estudios de la industria biotecnológica. Algunos probablemente
encuentren el camino a las mesas de muchos en los próximos años; incluyen pescado, pollo, arroz, trigo, café, manzanas, lechuga y maní... transgénicos”.