Preguntas sobre la naturaleza de la mente se han cuestionado a través de la existencia humana. ¿Acaso se almacenan
en el cerebro diferentes tipos de conceptos? ¿La capacidad del
lenguaje es innata o adquirida? ¿Cómo se interrelacionan el lenguaje, la percepción o el pensamiento? Por mucho tiempo estas y otras preguntas similares han permanecido en el terreno de la filosofía. El estudio empírico de la cognición no se estableció como campo hasta el siglo 19. A lo mejor, paradójicamente, la primera etapa en el desarrollo de esta ciencia fue una de división. Cerca del comienzo del siglo 20, el estudio de la conocimiento a través de la psicología, lingüística, neurociencia, y otras, cada una se desarrolló en un área separada de investigación. Un hiato general en la ciencia cognoscitiva como un todo le siguió, en el periodo en el cual la ciencia del comportamiento dominó a la psicología, desde 1920 a 1950.Durante este periodo, sin embargo, ciertos eventos e ideas interactuaron para formar las bases en la cuales la moderna ciencia cognoscitiva está construida. Uno de estos fue el crecimiento de la ciencia de la computación, junto con el desarrollo de la teoría de la información por Claude Shannon y de la cibernética por Norgert Wiener y John von Neumann. Otra idea que contribuyó fue el concepto central presentado por Alan Turing: que una máquina finita puede realizar cualquier cálculo concebible si realiza un número determinado de pasos. Turing también propuso lo que hoy se le conoce como el Test de Turing para determinar si se puede decir si una computadora piensa. Si a un entrevistador humano se le permite cuestionar a una computadora a su voluntad y no se puede distinguir de un humano con respecto a las respuestas, el computador ha aprobado el Test de Turing.El campo de la inteligencia artificial se desarrolló a partir de estas raíces, con científicos como John McCarthy, Marvin Minsky, Allen Newell, y Herbert Simon como sus primeros líderes. La importancia de la inteligencia artificial para la ciencia
cognitiva no reside solamente en la idea de que las máquinas puedan ser concebiblemente programadas para pensar como humanos, sino en la idea también osada que a través de la descripción explícita de los procesos del pensamiento, aquellos procesos puedan hacerse disponibles al estudio empírico.La psicología cognitiva emergió como un subcampo de la psicología a finales de los 60s. Se manejó en el concepto que el pensamiento humano puede ser modelado como un programa, en un lenguaje simbólico, para ser llevado a cabo en un aparato computacional. El lingüista Noam Chomsky, aplicando este concepto en su propio campo, demostró que los modelos que podrían haber sido compatibles con las cadenas del comportamiento de estímulo-respuesta, no explican la naturaleza generativa del lenguaje humano. Sicólogos como George Armitage Miller y Ulric Neiser también aplicaron estas penetraciones a sus descripciones del conocimiento. Mientras la lingüística y la sicología y otras disciplinas continuaron por algún tiempo avanzando por caminos separados en estos esfuerzos, el sentimiento crecía entre muchos investigadores que ninguna disciplina por sí sola era adecuada para entender que la complejidad de la mente humana requería una combinación de diferentes métodos de estudio.La ciencia cognitiva era el resultado. Hoy en día esta ciencia está bien establecida internacionalmente como un campo por sí misma, con sociedades y centros repartidos por todo el mundo. Mientras la mayoría de los investigadores no consideran la ciencia cognitiva como un todo para reemplazar sus subdisciplinas, el enfoque interdisciplinario de esta ciencia está conduciendo a interpretaciones fructíferas entre esas disciplinas. La ciencia cognitiva también tiene aplicaciones en la educación y en el lugar de trabajo. En la educación, los investigadores como Jerome Bruner han enfatizado la construcción social de los modelos cognitivos y han propuesto métodos para hacer la sala declase más efectiva en promover óptimas formas de pensamiento alrededor del mundo. En el lugar de trabajo, el campo de la ingeniería sicológica recurre a la investigación en la ciencia cognitiva para identificar los modelos típicos mentales de vicios y procesos. Se ha descubierto que la gente puede aprender a usar un nuevo aparato más rápidamente y con menos errores si se ajusta al patrón casual que ellos esperan, y los científicos cognitivos como Donald Norman han establecido principios de diseño que se ajustan a los modelos normales cognitivos de la gente.