Emerson nació en Boston, Massachussets. La mayor parte de
sus antepasados eran clérigos como su padre. Recibió una
esmerada educación,
graduándose, como su padre, en Harvard, en 1821. En 1825 él comenzó a estudiar
en la Escuela de Divinidad de Harvard y al año siguiente fue licenciado para
predicar por la Asociación de Ministros de Middlesex.
En 1829 Emerson se casó con Ellen Louisa Tucker, que falleció en 1831. Emerson
se hizo el pastor exclusivo en la Segunda Iglesia Unitaria de Boston en 1830.
Tres años más tarde sufrió una crisis de fe, encontrando que él no
estaba interesado en el rito de Comunión. Las opiniones polémicas de
Emerson causaron su dimisión. En 1835 Emerson se casó con Lydia Jackson y
se asentó con ella en Este, en Villa Concordia, donde juntos pasaron el
resto de su vida.
El primer libro de Emerson, la
Naturaleza, una colección de
ensayos, apareció cuando él tenía 33 años. Emerson acentuó el individualismo y
rechazó la autoridad tradicional. Él también creyó que la gente debería tratar
de vivir una vida simple en la armonía con la naturaleza. Sus
conferencias ' el
Erudito americano ' (1837) y ' la Dirección en el Colegio de Divinidad ' (1838)
desafiaron la intelectualidad de Harvard y advirtieron sobre la falsedad de la tradición
Cristiana. Harvard lo condenó al ostracismo muchos años, pero su mensaje atrajo
a discípulos jóvenes, que se unieron al Club informal Trascendental establecido
en 1836.En 1840 Emerson ayudó a Margarita Fuller a lanzar “The Dial”
(1840-44), un foro abierto para nuevas ideas sobre la reforma de la sociedad.
En 1841 publicó una selección de sus conferencias más tempranas y escrituras
bajo el título Ensayos. Fue seguido de Ensayos: Segunda Serie (1844), una colección
de conferencias anexadas a una reimpresión de Naturaleza (1849), y Hombres
Representativos (1850). En los años 1850, Emerson comenzó a ganar el éxito como
conferenciante. Sus Rasgos ingleses, un sumario del carácter e historia
ingleses, aparecieron en 1856. Otros trabajos posteriores incluyen la Conducta
de Vida (1860), la Sociedad y la Soledad (1870), una selección de poemas llamado
Parnassus (1874), y Cartas y Objetivos Sociales, (1876). Como ensayista Emerson era un maestro de estilo. Animó a muchos
eruditos americanos a liberarse de influencias europeas y crear una nueva
cultura americana. La salud de Emerson comenzó a fallar después del incendio
parcial de su casa en 1872. Hizo su último viaje al extranjero entre 1872 y 1873,
y luego se retiró de la vida pública. Murió el 27 de abril de 1882 en la
Concordia. Las misceláneas (1884), una colección de discursos políticos y
Conferencias y Bosquejos Biográficos (1884) fueron publicadas póstumamente.