A Radcliff-Brown corresponde el mérito de exponer de manera clara y sistemática, los fundamentos gnoseológicos de su teoría
antropológica, como una ciencia natural de la sociedad. En su libro titulado “A natural science of society”, que es la trascripción de un ciclo de conferencia que el dictó en la Universidad de Chicago durante el verano de 1.937, se sintetiza todo su pensamiento epistemológico con respecto a la teoría antropológica.
Según este antropólogo, es equivocado pensar, que el método científico consiste en la mera observación cuyo propósito es el descubrimiento de una ley de carácter general. Este método aún no es científico, pues para que las observaciones tengan carácter científico, deben guiarse por una hipótesis, cuyo fundamento es una ley general. En consecuencia, la hipótesis puede probarse, rechazarse, modificarse o cambiarse, con base en las observaciones.
El primer escalón en el
desarrollo de toda ciencia es taxonómico. Cuando los zoólogos clasifican están buscando
sistemas del mismo tipo, y así definen todos los sistemas de una clase. Cuando definen un león le están dando todas las características de todos los sistemas que caben dentro de la clase “león”: tiene cola, es macho, tiene melena. Lo que se expresa en una ley natural: “todo león macho tiene melena”. El biólogo va más allá, y estudia las relaciones entre el padre, la madre y el cachorro; describe un sistema genético cuando establece que una característica particular se transmite por ciertas leyes de la herencia mendeliana. La química, que logró un alto desarrollo, comenzó con la identificación y posterior clasificación de los elementos químicos.
En consecuencia, queda claro que para Radcliff-Brown, el primer estadio en el desarrollo de la ciencia social, es la taxonomía de los sistemas sociales. Recalca que no se puede progresar en la ciencia social, amenos que se avance en la clasificación de los sistemas sociales en grupos, tipos y clases, para llegar a generalizaciones válidas acerca de todas las sociedades. ¿Con base en qué se clasifica?: lo más común era clasificar a las sociedades con base en su grado de desarrollo, es decir en primitivos y civilizados, cuando hay más diferencia entre un maorí y un australiano, que entre un maorí y un inglés.
Según Radcliff-Brown, después de la taxonomía hay que proceder a analizar y describir las características de los sistemas sociales. Este el quid de todo problema científico. Hay sistemas que permiten la observación y el control, o sea, organizar experimentos. En la física por ejemplo, se puede introducir la medida. De ahí que este antropólogo se pregunte:
a) Es posible medir y experimentar en la ciencia social?
b) Es posible una ciencia sin experimentación y medida?
Para el interrogante a la respuesta es no. No es posible medir en las ciencias sociales, como tampoco la experimentación.
Para el b la respuesta es sí. Es posible mediante procedimientos lógicos, llegar a generalizaciones científicas sin medir y experimentar.
-Brown deja claro, que el método de la ciencia se basa en el análisis por analogía, o sea, en la identificación de similitudes y diferencias en una comparación. Para ilustrarlo, pone un ejemplo, el de las elipses:
En primer lugar se hace una taxonomía, o sea, inventar un nombre para dos o más figuras geométricas similares, a las que denominaremos elipses u óvalos. Si alguien pregunta qué es una cosa ovalada, nadie va a dar una respuesta exacta. Es apenas lógico, que se de cómo ejemplo una elipse. Se espera que con conocimientos elementales de geometría, una persona pueda distinguir a los óvalos de los círculos, lo que implica otro paso taxonómico. Hay diferencias entre un óvalo y un círculo, al igual que entre éstos y curvas como la hipérbola y la parábola, que a su vez son diferenciables y susceptibles de clasificación. Este procedimiento es claramente taxonómico.
El siguiente paso, consiste en buscar, qué tienen de común loscírculos, con base en el axioma geométrico de que todos los puntos de un círculo, se encuentran a la misma distancia del centro; pero es difícil determinar, cuáles son las características esenciales de los óvalos. Tienen dos elementos en común, que ya habían descubierto los matemáticos griegos. Estos se sintetizan en la definición del concepto de elipse:
“Se llama elipse al lugar geométrico de los puntos de un plano, cuya suma de distancias a dos puntos dados (focos), es constante”.
Así es como los matemáticos griegos lograron establecer la ley de las elipses, yendo más allá de la taxonomía, a través del método comparativo. Sin embargo, existe un escalón más, ya que los círculos y las elipses son dos subclases de una clase más grande, en virtud de lo cual se pueden dibujar elipses que se parezcan más y más a un círculo. Lo que hace necesario el concepto de límite, ya que un círculo es límite de una clase de elipses; porque a su vez, la proyección ortogonal de una circunferencia en un plano, es una elipse.
La esencia del método científico es el descubrimiento de técnicas mediante las cuales se puedan hacer comparaciones aún más exactas. Insiste en que no es necesario el experimento de laboratorio: lo verdaderamente importante, es la comparación de dos o más instancias de determinadas cosas.