Hemos de entender, necesariamente, la visión que los griegos tenían del mundo antes de poder explicar el concepto de areté;
y para poder ver de la misma manera que ellos, debemos comprender la que, tal vez, sea la más importante característica de su pensamiento: la visión integral de la vida.
Esta visión integradora abarcaba lo físico, intelectual, moral, espiritual y sensorial. Una fusión de diversos ámbitos ahora vistos como independientes.
El ser humano debía ser completo, y desarrollarse en equilibrio. La
areté era en gran parte eso: la excelencia del ser humano como un ser completo. La polis, como comunidad viva, también jugaba un papel importante dentro de la concepción de la areté ya que era el ideal de aquella, según Kitto, “que cada ciudadano desempeñara su papel en todas sus múltiples actividades”, entendiendo “el respeto por la unicidad de la vida y un consiguiente desagrado por la especialización”.
Entonces la areté, según lo que hemos leído, se podría definir como la excelencia del ser humano como tal, en todos los aspectos; ya que son todos los aspectos juntos, practicados con justicia, valor, autodisciplina y prudencia, los que hacen a un hombre virtuoso.
Los romanos asimilaron gran parte del pensamiento griego. Sin embargo, la absorción de la ideología griega, se da en el momento en que la areté griega empezaba a decaer, y hasta ahora hemos descrito solamente la visión que tenían los griegos durante la época clásica.
La areté decae por una serie de factores combinados. Por un lado está la relativización de los valores que antiguamente se consideraban absolutos. Por otro lado encontramos la ampliación de las polis, lo que trae consigo la especialización por parte de los ciudadanos (dejando de lado el ideal integrador) y la diferenciación de intereses (antiguamente era el bien común lo que los movía a la vida en conjunto), hechos que a su vez van mermando la integridad de la polis; que, como vimos anteriormente, era el espacio central para el desarrollo de la areté.
Además, encontramos en las ciudades romanas elementos que dificultan la aproximación a la areté tal como la concebían los griegos: el tamaño del imperio había generado la profesionalización hace mucho; la visión integral se degeneró; los valores no estaban orientados hacia un comportamiento ideal, sino hacia la evasión del comportamiento maligno; el énfasis en lo material era tremendo, y se entendía a la
virtud como una herramienta, no como un fin en sí misma; la razón de la formación tampoco era sincera, sino pragmática y utilitarista; y por último, el individualismo primaba.
A pesar que se dice que muchas veces “se intentó revivir las antiguas virtudes romanas” (R.A.G. Carson), en parte mediante las obras de Virgilio y Homero, y teniendo en cuenta que al decir “virtudes antiguas” se hacía referencia, obviamente, a las raíces griegas; nunca se consiguió, tal vez por la forma que ya tomaba el imperio romano (las polis griegas ideales eran pequeñas y de población mucho más homogénea), o por la mentalidad materialista latente en el romano.