Siguiendo fundamentalmente el clásico del siglo dieciocho Historia general de los piratas, el autor narra las peripecias
de varios de los piratas más legendarios de la llamada edad de oro de la piratería, situada en la segunda década del siglo dieciocho en el Mar Caribe.
Los tres principales nombres de la piratería de la segunda década del dieciocho son tres británicos de origen humilde: Samuel Bellamy, una especie de Robin Hood de los mares; Edward Thatch alias Barbanegra, que se hacía trencitas en su larga barba y la adornaba con lazos, y el irreductible Charles Vane. Todos ellos engrosaron en sus tripulaciones una gran contingente de descontentos procedentes de la marina mercante y la militar, hartos de los durísimos castigos, los trabajos peligrosos, las levas forzadas, la insalubridad de las condiciones de abordo y la escasez de su paga, así como la dificultad y práctica imposiblidad de cobrarla en muchas ocasiones.
La abundancia de piratas en torno a las Bahamas convirtió a la capital de este archipiélago, Nassau, en la isla de Nueva Providencia, en una verdadera urbe pirata, construida con restos de navíos y con palmeras, en la que a los habituales de los barcos con bandera negra se sumaban proscritos de otros ámbitos, negros evadidos, raqueros y buscadores de tesoros de galeones hundidos, prostitutas y comerciantes que se establecían con el propósito de sacar tajada de las tendencias piratas a la juerga continua y sin freno: “Para la mayoría de los marineros aquello era un sueño convertido en realidad: comida en abundancia, bebida, mujeres y tiempo libre. Y cuando se terminaba el dinero siempre había otro barco al que apresar, una plantación que saquear o los restos de un tesoro esperando ser rescatados del fondo del mar”.
Llegan a ser tan dañinos para la marina mercante de la zona y para los puertos del Caribe, la Florida y las Carolinas, que el rey Jorge I de Inglaterra comisiona a un antiguo corsario, Woodes Rogers, para acabar con ello, con una mezcla de represión militar y ofrecimientos de amnistía para los que dejen de delinquir. Estas ofertas de perdón dividen a la población de Nassau entre los que quieren acogerse a ellas y los irreductibles, quienes en algunos casos tomar también partido político en contra del rey Jorge de los Hanover y a favor del monarca de los Estuardo, Jacobo.
En pocos años, los líderes piratas que más riqueza y fama han acumulado y poseen las flotas más grandes van cayendo de diferentes maneras. El primero es Samuel Bellamy, que perece con la mayoría de sus hombres en una inmensa tempestad, mientras que los supervivientes acaban en la prisión de Boston y posteriormente ahorcados. Bellamy, a través de las palabras que dirigió a uno de los capitanes de sus barcos apresados, había dejado para la historia su ética pirata: “Nos vilipendian, los muy sinvergüenzas, cuando la única diferencia entre nosotros es que ellos roban a los pobres amparándose en la ley, y nosotros robamos a los ricos amparándonos en nuestro propio valor”.
Barbanegra y su barco Venganza abandonan la piratería, se acogen al perdón real y el legendario pirata se casa y se instala en la costa de Carolina del Norte, convertido en una especie de mafioso corruptor de autoridades. Sin embargo, de vez en cuando, vuelve al mar, captura barcos y alega que se los ha encontrado averiados. En una de sus salidas, tras abordar un barco de guerra que le perseguía y mientras se bate en duelo de espadas con el capitán, recibe varios disparos y muere. Su cabeza será expuesta en una pica.
El indomable Charles Vane huye de Nassau, disgustado con los pusilánimes que se acogen al perdón real, y es perseguido por todo el Caribe. En una ocasión, su tripulación le pide atacar a un buque de guerra que les persigue y él, que ve la empresa excesivamente arriesgada, se ampara en su autoridad y opta por huir. Los piratas (que, al parecer, no debían obediencia al capitán más que en combate) le destituyen en cuanto están a salvo y le abandonan en una isla. Tras algunas peripecias, Vane es recogido por un barco, pero alguien le reconoce y le entrega a las autoridades para que, poco después, sea ahorcado y su cuerpo reducido a pedazos y expuesto como advertencia.
El lugarteniente de Vane, Jack Rackham, proclamado capitán por la tripulación que abandonó a aquél, llega a Nassau, donde ya domina el gobernador Rogers, pero consigue esquivar su celo. Rackham conoce entonces a una de las más famosas mujeres pirata de la historia, Anne Bonny, que abandona por él a su marido, y se embarca con él y con su amiga Mary Read, otra pirata que había hecho toda una singladura camuflada como hombre, para realizar nuevos actos de piratería. Los tres serán arrestados y él ahorcado mientras que a ellas su estado de gestación las salvará de la pena capital, aunque ambas morirán pronto.