Este artículo corresponde al resultado de una investigación histórica acerca de la construcción y puesta en servicio de la
cárcel Penitenciaría de Santiago en septiembre de 1847. Lo cual nos refiere al período en el cual, sólo unas décadas después de obtener su independencia, la naciente República de Chile funda su sistema penitenciario chileno.
El estudio nos da cuenta con gran detalle la forma en que se realiza la habilitación material de la construcción: celdas, galpones de trabajo, capacidad de los servicios básicos de albergue, etc. Todo lo cual condiciona la estadía de los primeros presidiarios, aquellos que cumplieron sus condenas en la cárcel Penitenciaría de Santiago entre los años 1847 y 1872.
Asimismo, el estudio incluye una minuciosa descripción de otros elementos que complementan la construcción propiamente tal y que resultan igualmente importantes para comprender las condiciones
materiales en que vivían los reclusos y permitirnos de ese modo una mejor comprensión de las características generales del proceso que se analiza. Se nos informa acerca de la calidad de los alimentos, agua, alojamiento, etc. Aspectos fundamentales de reclusión o encierro que inciden directamente sobre el grupo humano conformado por los primeros condenados. Condiciones materiales que definen, según el estudio elaborado, un referente histórico para entender la evolución que presenta la pena de privación de libertad en nuestro país.
Las fuentes documentales del estudio son de carácter primario, correspondiendo éstas a los informes que las autoridades de la cárcel Penitenciaría mantienen con el Ministerio de Justicia en aquella época; asimismo se consultan las estadísticas oficiales publicadas por el Gobierno durante el siglo XIX en relación a la criminalidad en la ciudad de Santiago.
Así comprobamos que el sistema penitenciario chileno presenta, desde sus inicios, una serie de problemas que hasta hoy nos resultan familiares: hacinamiento, dureza de las condiciones materiales, enfermedades; demora en la realización de las obras, incumplimiento de los estándares presupuestados.
Revista de Estudios Criminológicos y Penitenciarios N° 1 - Noviembre 2000 - Santiago de Chile 103 – 115 www.gendarmeria.cl