TOMAS ALVA EDISON Nace en Milan (Ohio) en 1847. A los 7 años de edad se traslada con su familia a Port Huron (Michigan), donde pasa toda su infancia. Siendo todavía un muchacho, se dedica a la industria poco lucrativa de vendedor de periódicos en la línea férrea del Grand Trunck.
Sus horas de ocio las destina a la lectura y a pueriles experimentos, principalmente sobre máquinas de imprimir y en lo referente a aparatos eléctricos y mecánicos. En 1862 publica un semanario, llamado Grand Trunck Herald, imprimiendo el periódico en un vagón de mercancías, que le sirve al mismo tiempo de
laboratorio para sus no interrumpidos experimentos. Un día salva a un niño (el hijo del jefe de la estación) de una muerte inminente, cuando las ruedas de un tren iban a aplastarle. Este acto heroico le vale ser admitido como alumno en la oficina telegráfica de Mount Clevens, donde pronto llega a ser un distinguido telegrafista. Este creciente progreso, sin embargo, no le satisface, descuida sus deberes para encerrarse en su laboratorio, la disciplina congeniaba muy mal a su carácter independiente.
Y así, iba de estación en estación, sin poder sujetarse a un régimen sedentario. En estas condiciones, realiza el primero de sus
inventos importantes, un instrumento repetidor, que permite la comunicación automática de su despacho, por una segunda línea, sin la asistencia de un operador.
Edison abandona el oeste y se dirige a Boston, donde debido a su habilidad como telegrafista adquiere una buena colocación y los medios de dedicarse a la terminación de varios inventos que bullen en su mente privilegiada.
Entre estos podemos mencionar un contador de votos o urna automática, que aunque cumple el objetivo, no resulta práctica para su adopción oficial, recordando este fracaso, es que declara Edison, que antes de poner mano en cualquier invento consideraría, escrupulosamente, si tendrá un fin práctico; de no tenerlo lo abandonaría desde el comienzo, y es este principio, el que le proporcionó un
Gran éxito como inventor.
Pocos, o ningún gran invento puede atribuírsele a Edison, pero le cabe la gloria de haber vencido dificultades al parecer insuperables, y por su ingenio y constancia, ha dado al progreso y a la civilización mejoras prácticas enunciadas por sabios teóricos que no han podido decir la última palabra sobre el asunto.
Durante su permanencia en Boston perfecciona algunos aparatos telegráficos y más tarde entra en relación con la Gold and Telegraph Company de Nueva York, introduciendo notables mejoras tanto en el material como en el servicio. Nuevas invenciones le valieron el dinero suficiente con el que pudo establecer un laboratorio por su cuenta, desarrollando en él sus teorías más importantes.
Por ese tiempo vio la luz su
sistema telegráfico automático, por medio del cual se obtenía un aumento de velocidad y de radio de acción. La última palabra de Edison en telegrafía fue la invención del sistema “quádruplex” que siguió a otro sistema “dúplex”, imaginado anteriormente y que fue un éxito industrial, pues hizo posible una notable amplitud en el servicio de líneas telegráficas entonces existentes. De mucho mayor valor, en el desarrollo del teléfono, recientemente inventado por Bell, fueron el micrófono y el carbón transmisor, siendo el último de estos inventos empleado preferentemente en los primeros instrumentos.
En 1878 Edison presenta su fonógrafo con cilindro de estaño y algo más tarde el megáfono.
La más útil de las invenciones de Edison y que requirió las más cuidadosas investigaciones y
experimentos para asegurar su perfección, fue la lámpara incandescente, que terminada en 1879, fue dada a conocer al público en 1880. Este nuevo sistema de iluminación adquiere bien pronto una justa celebridad, y su autor trata de mejorarlo tanto como pudo, así como las dínamos para generar la corriente eléctrica. Se ocupa también de la tracción eléctrica; en 1886 construye su gran laboratorio en Orange (New Jersey) proporcionándole un taller apropiado para sus últimos experimentos, de allí salen el cineto-fonógrafo y su transformación en la conocida forma de cinetoscopio, instrumento que fuera un gran éxito comercial.
Entre sus tentativas industriales mencionaremos el tratamiento magnético de los minerales de hierro y un método para la obtención del cemento Portland.
Edison recibe numerosos honores en varias exposiciones internacionales y de los gobiernos extranjeros, entre los que se destacan la Legión de Honor que le otorga Francia en 1878 (Comendador desde 1889) y la Albert Medal de la Sociedad de Artes de Gran Bretaña (1892). Como inventor, Edison se ha puesto a la cabeza de aquellos hombres de ciencia que han aplicado sus descubrimientos científicos a los usos ordinarios de la vida.
Su persistencia en vencer toda suerte de dificultades experimentales y la resolución de algunos problemas, al parecer insolubles, le han conquistado, en su país, el nombre de el Mago de Menlo Park.
Considerando, sin embargo, su vida y obra, es necesario establecer una distinción entre el hombre de ciencia, con conocimientos matemáticos, filosóficos y el
inventor ingenioso que puede aplicar una verdad científica a un fin práctico, en esto último Tomás Alva Edison ha sido uno de los más geniales hombres de los tiempos modernos. Otros inventos suyos, verdaderos juguetes, como básculas automáticas con música, muñecas parlantes, el lingüógrafo, etc., conforman una lista que sería interminable.
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