El texto de Malcolm Deas es un relato historiográfico rico e interesante en el que se analiza el final del siglo XIX colombiano
a través de la figura de Ricardo Gaitan. Junto con el análisis biográfico, se expone el contexto en el que se desenvolvió el personaje: la crisis económica de final de siglo, la conformación de los bandos de la
guerra del 85, el conocimiento de una sociedad que genera un tipo específico de guerra y la llegada de la Regeneración. A nuestro entender, el autor intenta ejemplificar en el caso colombiano concepciones teóricas sobre la guerra y su mutua relación de influencia con la sociedad. Las fuentes que Deas utilizo para su estudio fueron los testimonios del juicio a Gaitan, prensa, publicaciones y memorias.
Tanto el personaje de Ricardo Gaitan Obeso como los hechos que protagonizó están muy bien descritos por el autor. El de Ambalema es presentado como un personaje secundario en el discurrir histórico de la República, un militar mediocre que no posee un extraordinario don para la campaña, caudillo sin relativa importancia, valiente, radical en tiempos de crisis del partido, provinciano, hombre de extracción humilde, carismático… Si bien el cuadro descriptivo del personaje es muy logrado, falta un análisis psicológico pormenorizado del individuo. En esencia, una máxima parece recorrer todo el texto: Gaitan es hijo de su tiempo, el ejemplo más común que podía arrojar a la historia la
colombia de finales del XIX.
El país a final del XIX sufre un descalabro económico que arrastraba por largo tiempo, se derrumbaron las ya de por sí débiles exportaciones de oro, quina, café y tabaco. La subsiguiente crisis hacendística fue inevitable para el gobierno ya que dependía de la recaudación de aduanas. Con la crisis, el ejecutivo de Núñez no pudo hacer frente si quiera a los gastos más imprescindibles. La pervivencia del Estado, una vez más en Colombia, estuvo en entredicho. En éste punto Deas, muestra uno de los pilares teóricos del texto: paradójicamente, la guerra refuerzo a un Estado en crisis al permitirle disponer de forma inusual y por cauces “extraoficiales” de recursos que de otro modo no podía conseguir.
Otra de las claves del texto, en lo referente al papel desempeñado por Gaitan, la encontramos cuando Deas puntualiza que el revolucionario radical fue un contrapoder surgido al calor de la descomposición del poder estatal tras la quiebra de las exportaciones, que, por ironías del destino, con su campaña consiguió dotar al gobierno de los suficientes recursos y autoridad como para seguir por la senda de la Regeneración: el último recurso fiscal era la guerra, la cual colocaría inmediatamente una serie de recursos nuevos al alcance del gobierno.
Las fallas que detectamos en el horizonte descriptivo del texto radican, una vez más como suele ser ya común, en la identificación de los actores que conforman los ejércitos que van a la guerra. El autor no explica si son movilizados por redes de clientelas o por conscripción forzosa o por una mezcla de ambas, así como tampoco logra identificar el componente racial que compone cada uno de los bandos en lucha.
El gran acierto a nuestro entender del texto es la inclusión del caso colombiano en una interpretación de carácter general sobre la guerra. Deas relaciona la guerra con la sociedad que la produce y como esa misma guerra transforma la sociedad. Otro aspecto que señala el autor para el explicar el estallido de las guerras civiles es la influencia del líder carismático. Normalmente las guerras son explicadas en términos económicos, religiosos, de tensión social o racial, pero Deas pretende además llamar la atención sobre el carisma de los líderes que consiguen poner bajo su mando directo ejércitos personales. Hay una frase reveladora en el texto para explicar porque en Colombia los hombres se suman a los experimentos revolucionarios y es que los colombianos que siguen las banderas de un jefe revolucionario no son hombres de propiedad sino individuos que buscan adquirir la propiedad. Pero además Deas profundiza en la explicación de las revoluciones en Colombia al afirmar que en el siglo XIX, frecuentemente las revoluciones se debían más al hecho de que el partido en oposición no podía evitarlas, por tener también un escaso control sobre sus propios elementos, que a una unidad de propósitos por parte de los revolucionarios.
El texto de Malcolm Deas es sugerente y profundo, lúcido y bien escrito. Es un gran aporte para entender porque en Colombia surgieron tantos estallidos violentos contraestatales y en concreto para entender, “desde el hombre singular a lo general”, la guerra civil que acabó con la derrota de los insurgentes y abrió el camino a la regeneración de Núñez, con la cual y en teoría, Colombia sería un país en el que no surgirían hombres como Gaitan Obeso.