Joel Coen nació el 29 de noviembre de 1954. Su
hermano Ethan nació el 21 de setiembre de 1957. Crecieron en St. Louis Park, Minnesota, en los arrabales de Minneapolis. Su padre era profesor de economía, y su madre profesora de historia
del arte. Joel está casado
con la actriz Frances Mc Dormand con quien tiene un hijo adoptivo (Pedro) y que ha sido una intérprete habitual en las películas de los hermanos.
Ambos colaboran en la escritura, producción y dirección de sus películas, si bien es frecuente que Joel aparezca como
director y Ethan como productor en los titulos de crédito. En la industria cinematográfica de hecho, se les conoce por el apodo de “el director bicéfalo” (the two-headed director). Muchos actores que han trabajado con ellos cuentan la anécdota de que al estar tan compenetrados, al hacer una pregunta, sobre el guión o sus personajes a cada uno de ellos, reciben exactamente la misma respuesta de cada hermano.
Aunque se suele ver en ellos la quintaesencia del cineasta independiente, han sabido moverse con habilidad dentro de la industria y de las convenciones del
cine de géneros, aunque empujando habitualmente sus fronteras. Han cultivado con preferencia el cine negro (Simplemente sangre, 1985; De Paseo a la Muerte, 1990; en cierta forma El Hombre Que Nunca Estuvo, 1996), aunque su versatilidad los ha conducido también a la comedia (Educando a Arizona, 1987; El Gran Salto, 1994; Donde Estás Hermano?, 2000; El Amor Cuesta Caro, 2003; Quinteto de la Muerte, 2004) y algunas de las variantes mas inclasificables como Barton Fink en 1991 y El Gran Lebowski en 1998.
Los hermanos Coen han explicado las razones que los llevaron a rodar Sin lugar Para los Débiles: “hay mucho humor en la novela, aunque no puede considerarse humorística”, afirma Joel. “Sobre todo es muy negra, y esa fue la característica que adoptamos. El libro también es violento, sangriento. Es posible que sea la película mas violenta que hayamos rodado. En ese aspecto creo que refleja fielmente la novela”. Y el propio Joel reflexiona: “Es lo mas cerca que estaremos nunca de hacer una película de acción”.
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