Fue por burla que un crítico de arte utilizó por primera vez, en 1874, el calificativo "Impresionista" después de haber visto, en una exposición de un grupo de artistas recientemente formado, el cuadro de Monet "Impresión. Sol naciente". Las 165 obras presentadas no conocieron más que un éxito modesto, no habiendo venido, la mayor parte de los visitantes y críticos para otra cosa que para burlarse. Algunos insinuaron con ironía que eseos artistas habían arrojado la pintura sobre sus telas al azar antes de firmarlas. Otros hasta compararron los cuadros con papeles pintados.
El grupo que contrariaba de ese modo la idea que el público se hacía del arte contaba entre sus miembros más célebres a Monet, Renoir, Sissley, Pissarro y Berther Morrisot, con Monet como mentor. Degas y Mary Cassatt estaban igualmente próximos a estos pintores, y Cézanne mantenía también relaciones con ellos. Nos podríamos preguntar qué fue lo que a partir de los añños de 1860, contribuyó a madurar esa explosión de aspiraciones y de ideas radicalmente nuevas en el dominio del arte.
Una de los primeros factores de esta revolución proviene del cambio del modo de trabajo de los artistas. Inicialmente, la antigua concepción de las artes plásticas, fundada sobre la transmisión de la competenia técnia de maestro a discípulo, dejó lugar después de largo tiempo a una enseñanza académica que imponía convenciones a veces desprovistas de sentido y se tornaron rígidas. Además, los colores, que antes eran molidos y mezclados por los aprendices, serían en adelante fabricados industrialmente y para entonces habrían cambiado de composición.Los pintores fueron así llevados a dejar de lado ciertos aspectos prácticos de su arte y a modificar su manera de pintar.
La invención de la fotografía renovó también los conceptos artísticos. En adelante sería posible realizar por medio de un dispositivo mecánico lo que la pintura se había esforzado antes de componer sobre la tela. La fotografía, liberando al arte de la exigenia de fidelidad figurativa, le permitió inventar nuevos modos de representar el mundo.
La influencia de la estampa japonesa fue igualmente determinante. En el Japón de los siglos XVIII y XIX, artistas como Utamaro, (1753-1805), Hokusai (1760- 1849) e Hiroshige ((1795-1858), habían roto valientementecon una tradición que provenía del arte chino que tenía una antigüedad de mil años, para comenzar a representar en sus grabados sobre madera, escenas de la vida cotidiana. Estas estampas vivamente coloreadas desafiaban todas las leyes de la composición y de su aplicación, sobre las cuales estaba fundado el arte académico eiropeo. El Monte Fuji, por ejemplo, era mostrado a través de la undulación de una ola, tal personaje estaba cortado por un biombo o por el borde del papel. Sesdeñadas sus leyes de origen, estas estampas servían a veces para embalar o rellenar los cajones de mercaderías enviadas desde el Japón hacia Europa -el té, por ejemplo- de modo que, dice la leyenda, ellas llegaron a manos de los artistas europeos, revelándoles una visión totalmente nueva del arte.
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