EXTRAÑAS
NUBES EN EL LÍMITE DEL
ESPACIO Los astronautas a bordo de la Estacion Espacial Internacional, situados a 340
Kms. sobre el oeste de Mongolia observaron una preciosa muestra de
nubes noctilucentes o "brillantes en la noche".
Gary Thomas, científico atmosférico de la Universidad de Colorado, estima que la banda de nubes, de color azul eléctrico estaba a 83 Kms sobre la superfície de la tierra -"justo al límite del
espacio."
Las nubes noctilucentes (NLC en sus siglas en inglés) se observaron por primera vez a finales del siglo 19, tras la erupción en Indonesia del supervolcán Krakatoa, que lanzó columnas de cenizas a más de 50 Kms en la atmósfera terrestre. Esto produjo espectaculares puestas de sol. En Julio de 1885 Robert Leslie publicó en la revista Nature sus observaciones de volutas de filamentos azules en el crepúsculo. Los científicos del siglo 19 relacionaron las nubes con cenizas volcánicas, pero mucho después de que las cenizas del Krakatoa se asentasen, las nubes persistieron.
"Las nubes noctilucentes no sólo han persistido, sino que se han extendido" según Thomas. Al principio podían verse en latitudes por encima de los 50º, en lugares como Escandinavia, Siberia y Escocia. En los últimos años, han sido vistas en latitudes medias, como Washington, Oregon, Turquía e Irán.
La génesis y extensión de estas nubes sigue siendo un misterio. ¿Podrían ser señales del cambio climático? Thomas dice: "Las primeras observaciones coinciden con la Revolución Industrial, pero la conexión tiene cierta controversia."
El satélite AIM, de la NASA, lanzado en Abril de 2007, se encuentra ahora en la órbita polar, monitorizando el tamaño, la forma, y la composición de hielo de las nubes noctilucentes. Thomas, que es co-investigador del satélite AIM, ofrece éstos hallazgos destacados:
1. Las nubes noctilucentes aparecen durante el verano polar, están muy extendidas, y son muy variables en escalas the tiempo horarias y diarias.
2. Existe una población importante de nubes noctilucentes invisibles. Thomas explica: "Las nubes noctilucentes están hechas de pequeños cristales de hielo de un tamaño entre 40 y 100 nanometros de anchura -el tamaño justo para dispersar longitudes de onda azules de luz solar. La nave espacial ha detectado otra población de cristales de hielo mucho más pequeños (<30nm) que no dispersan mucha luz solar. "Las nubes compuestas de ésos cristales más pequeños son furtivas y dificiles de ver, pero son una parte clave del cuadro general"
3. Algunas de las formas de las nubes noctilucentes se parecen a las de las nubes troposféricas cercanas a la superficie de la Tierra. Puede ser que la dinámica del tiempo meteorológico en el límite del espacio no sea tan distinto del de la Tierra como se suponía anteriormente.
Estos descubrimientos son nuevos e importantes, pero siguen sin desvelar los misterios centrales:
¿Por qué aparecieron por primera vez en el siglo XIX?
¿Por qué se están extendiendo?
¿Por qué hay hielo en una enrarecida capa superior de la atmósfera que es un millón de veces más seca que el aire del desierto del Sahara?
El satélite AIM ha recibido una extensión de tres años (de 2009 a 2012) para proseguir sus estudios, y Thomas espera que más tiempor en órbita y más datos ayudarán a los científicos a responder estas preguntas.
El volcán Krakatoa entró en erupción en 1883, pero las nubes noctilucentes no aparecieron hasta 1885, un lapso de dos años. "Es el tiempo que necesitó la circulación atmosférica para transportar el vapor de agua y la ceniza del Krakatoa a 83 Km. Se sabe con certeza que las nubes noctilucentes no fueron observadas en 1884."