La
vainilla es el
fruto de la orquídea Vanilla fragrans. La vainilla está altamente adaptada al clima tropical. Crece sobre los árboles u otros soportes mediante enredaderas herbáceas y perennes. Las raíces aéreas, blanquecinas y largas, crecen de a una en el lado opuesto de cada hoja. Las raíces de la base se ramifican en la capas de humus. El pétalo inferior de la flor está modificado en un
labio con forma de trompa. La punta del labio es oscura y trilobulada. El ginestesio es largo y la superficie interna es peluda, en su punta se encuentra el estambre. El estigma, cóncavo y pegajoso está separado del
estambre por un septum que impide la auto polinización. Por lo tanto, para obtener frutos se debe realizar una polinización artificial. El fruto es pendular, estrecho, cilíndrico pero triangular y se lo conoce como vaina. Contiene muchas semillas maduras. Las vainas
maduras se cosechan cuando se abren longitudinalmente. El aroma y el sabor de la vainilla se debe a numerosos compuestos que se producen durante el proceso de curado. Entre ellos, el más abundante es la vainillina. La vainilla es el saborizante más popular en el mundo para alimentos endulzados, cremas heladas, licores, perfumes, etc. El extracto de vainilla o esencia de vainilla, que se extrae con alcohol, contiene los principios aromáticos y
saborizantes y agentes endulzantes y espesantes que son muy utilizados como saborizantes comerciales. La mezcla de extractos de vainilla y azúcar es popular y se la conoce como azúcar de vainilla. La tintura de vainilla se utiliza en la industria farmacéutica.
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