Abuelo Opa, ¿cómo es que comenzó la vida?
Primero veamos dónde en la Tierra hay vida actualmente. Aunque no lo creas, hay vida en los sitios más inhóspitos que te puedas imaginar. Hay lugares en el
fondo de los océanos agujereados por numerosos conductos que, debido
al magma ascendente, despiden
agua sobrecalentada a 399° centígrados, que además viene contaminada por sustancias tóxicas tales como sulfuros de hidrógeno, cadmio, arsénico y plomo. Sin embargo, a pesar de este entorno letal, la vida formada por colonias de microbios no sólo se manifiesta sino que prospera alimentándose de venenos y reproduciéndose en medio de agua hirviente. Eso no me lo imaginaba. Sólo sabía que en los congelados polos hay vida. Así es. El continente antártico
con sus temperaturas extremadamente frías es igualmente letal.
Pero perforando un agujero de unos tres kilómetros de profundidad en la capa de hielo, con algo de suerte se puede alcanzar un cuerpo de agua llamado Lago Vostok, cuya área es similar al
del Lago Ontario. Los científicos han retirado muestras de agua del lago, adherida al fondo de la capa de hielo, en la que encontraron claras muestras de A.D.N. (abreviación de Ácido Desoxirribonucléico, constituyente esencial de los cromosomas del núcleo celular). A pesar de que su agua está a punto de congelarse, de que se encuentra en total oscuridad y de que carece de nutrientes, el Lago Vostok esta atestado de numerosísimos microorganismos.
¿Quién se iba a imaginar que bajos esas condiciones todavía podrían subsistir seres vivos?
Lo sorprendente es que este tipo de descubrimientos apenas llaman la atención a los científicos, porque son tan frecuentes. Recientemente, los investigadores extrajeron colonias de microbios que prosperan a 58° C en una fuente termal subterránea en el estado de Idaho y encontraron a otros alimentándose de roca volcánica a 366 metros bajo el fondo del océano. Durante décadas los científicos han estado descubriendo formas de vida en toda clase de lugares en los cuales, en teoría, es imposible que puedan existir. Hay microorganismos prosperando en las fuentes termales del parque nacional Yellowstone y en impolutos acuíferos a más de tres mil metros de profundidad en Sudáfrica. Existe vida dentro de rocas sólidas al fondo de profundas minas. Se encuentra vida en piscinas de salmuera cinco veces más saladas que el mismo océano, dentro de pequeñas bolsas de líquido incrustadas en el
hielo del mar y en lugares con niveles tóxicos producidos por metales pesados, ácidos e inclusive radioactividad. ¡Qué sorprendente! Hasta ahora nos enseñaron cosasmuy diferentes. Esto confirma que los textos de enseñanza no deben ser tomados como una verdad absoluta, sino como el mero reflejo de los más recientes descubrimientos científicos. Vistas individualmente estas criaturas, que deberían llamarse "extremófilas" dada su preferencia por condiciones de vida extremas, resultan ser curiosidades fascinantes. Pero conjuntamente han desatado una revolución científica, que ha obligado a los investigadores a replantear las premisas básicas de la
biología referentes al inicio de la vida. Estas Extremófilas conducen a la creación de nuevas sustancias que podrían ser muy útiles en una variedad de aplicaciones industriales y medicinales. Pero la importancia de estos microbios va mucho más allá. Mientras unas extremófilas son bacterias, otras son tan diferentes de cualquier otro organismo unicelular, que ha obligado a los estudiosos ha establecer un nuevo reino biológico, que en español tentativamente podría llamarse "reino de los Arcaidos", término derivado de "arcaico", o sea que es relativo al período más antigua de la era precámbrica. Como el nombre sugiere, los Arcaidos bien pueden semejar a los primeros organismos que poblaron la tierra hace billones de años. Esto implica que la vida en nuestro planeta más bien pudo haber surgido por primera vez, no en alguna tibia charca junto al mar como sugerido por Darwin y otros, sino en medio de punzante calor sulfuroso. Indistintamente de si el ambiente es muy cálido o muy frío, la vida prospera. Lo único que la vida necesita es agua.
Esto me hace pensar que si en otros planetas hay agua, de repente allí también podría haber vida... Correcto. Tanto los llamados "exobiólogos" como los "astrobiólogos", que especulan acerca de la posibilidad de vida más allá de la Tierra, desde hace mucho suponen que el agua líquida es un requisito básico para que pueda haber vida. Pero si, como en la Tierra, la temperatura del agua puede fluctuar entre el punto de congelación y el de ebullición, y si además el que el agua se encuentre sepultada bajo tierra no es impedimento, entonces no sería descabellado suponer que hay vida en el permafrost bajo la superficie de Marte, o en el océano cubierto de hielo que circunda a Europa, una de las lunas de Júpiter, o en los mares que podrían haber en Titán, una de tantas lunas de Saturno.
Por cierto, la NASA considera tan factible esta posibilidad, que ya en 1997 estableció el Instituto de Astrobiología, donde se estudia a estos organismos tan peculiares. A fines de los años 60, la sola mención que la NASA algún día se dedicaría a estudiar estos microorganismos extremos hubiera sido considerada totalmente improbable, aunque por esa época los investigadores descubrieron en las bullentes termas del parque Yellowstone un microbio, al que llamaron "thermus aquaticus". En ese entonces, tal organismo no pasó de ser más que otro "bicho raro".
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