Tras la muerte súbita de Mario, padre de familia, Carmen, su mujer, inicia un soliloquio analítico de su vida matrimonial en una ciudad de la España franquista.
Como era costumbre rural, los velatorios eran precedidos de las visitas de pésame, narradas con el lenguaje sencillo del monologo interior que apacigua otras respuestas más largas y contradictorias.
Los valores morales de esta sociedad representados por Carmen, ahora viuda, pequeña burguesa, ferviente católica y practicante, manipuladora, materialista, estrecha de miras y con una soberbia oculta tras esa falsa humildad de buena cristiana, insoportablemente banal, contrastan con los del Mario intelectual, humanista, un hombre bueno, práctico y abierto al mundo.
Después de esta introducción Delibes sitúa a la protagonista frente a la última noche que pasará con su marido; él muerto, la Biblia con los párrafos destacados y el reloj que sólo le da cinco horas para examinar sus veintiséis años de vida matrimonial que pasan de ser privados a convertirse en públicos, a través de la novela.
Con ironía que llega al sarcasmo, ella pronuncia ante todos los esfuerzos realizados para que sus cinco hijos sean lo que deben ser, amables, humanos, sentidos, d intachable conducta pública y como ahora es tarde para que se auto complazca enumerándolos ante un cadáver, lo hace detalladamente siempre echando en falta el agradecimiento marital.
Aquí se retratan los valores de la sociedad franquista a traves de las ideas de Carmen sobre el sexo, el dinero, el matrimonio, la religión, la diferencia de clases. Todas las acusaciones que hace al muerto son reproches que se vuelven otra vez acusaciones a un patriarcado que ella reproduce, y que ahora cuestiona.
Las citas bíblicas que aparecen en cursiva, en el principio de los capítulos, subrayadas por Mario en su libro de cabecera, sirven para que Carmen saque de esas máximas, su replicas. El dicho “a Dios rogando y con el mazo dando” la coloca en una oronda vanidad al sentirse cargada de razón tras esta retahíla de carencias.
Los personajes ya introducidos de algún modo en el argumento son el ejemplo de una generación estereotipada como familia numerosa común aspirantes a burgueses, que quizás ninguno de ellos podría ser de otra manera, y que enjuiciados dependen del lado de quien nos pongamos son buenos o malos, en una matrimonio lleno de desavenencias, a caballo entre el conservadurismo y la renovación, que imbuia a la estancada generación a la que retratan.
El tema esta intrínseco en los reproches, viendo en la parcialidad de Carmen y en su mala interpretación de los subrayados bíblicos el papel de la mujer, aceptado y narrando solo de oídas la otras ideas cercanas ,que su marido asiduo lector de la Biblia intentan provocar a través de sus escritos en un grupo cercano, que presume de inteligencia, para desbaratar con argumentos y escritos la asentada ignorancia de la esposa-mujer, quizás a excepción de su cuñada, que despunta una cierta huida hacia la libertad por el afecto y la atención a sus máximas.
Se habla del amor fraternal, de la caridad, de la injusticia social y de la sabiduría, de la diferencia entre amor conyugal, coito y procreación.
Es una novela de honda religiosidad que toma muy en serio las enseñanzas de los Evangelios.
En esa constante segunda persona del discurso, que increpa, que se obsesiona, que hace las más caprichosas asociaciones se vuelca un léxico vulgar, grandes imprecisiones, reiteraciones, tópicos, codines, frases hechas, elipsis, anacolutos, concordancias equivocadas, etc.
El uso de estas técnicas es un recurso ingenioso del autor, cargado de ironía para describir las fallas ideológicas de Carmen y la creación del discurso de Mario a través de ella.
Los encabezados bíblicos son el punto de partida que el autor utiliza para ponernos en el camino de la propaganda cristiana, sobre todo de la vertiente más tradicional de la Iglesia.
Un lenguaje sencillo para connotar el lenguaje interior, complejo y contradictorio que vivimos cada uno. Sencillamente genial.
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