Dos personajes de origen hindú, Gibreel Farishta, artista de cine, casi considerado héroe nacional por sus películas; y Saladin
Chamcha, locutor, capaz de crear casi cualquier tono de voz.
Uno vive en la India y el otro en Londres. Gibreel de alguna manera representa la nacionalidad hindú, mientras que Saladin intenta a toda costa pasar por inglés. En un viaje de avión en el que coinciden, ocurre una explosión y ambos salen disparados por el aire.
En el momento de la caída, sufren una transformación: Gibreel se transforma en una especie de ángel, querido por todos; mientras Saladin se transforma en un demonio, con cuernos y pelo y cierto aspecto licántropo.
La vida de estos dos personajes es tratada por Salman Rushdie en su novela de más de 600 páginas. Por su aspecto, cada uno representa en el subconsciente colectivo al ángel y al demonio. Gibreel, que no será sino el arcángel Gabriel, a quien interpreta en sus películas, es el bienamado, el elegido, que sin embargo vive su vida entre espasmos y alucinaciones vinculadas con el Corán y las películas religiosas de su tierra. Saladin, en realidad Salahuddin Chamchawala, es hindú renegado que consigue trabajo en Inglaterra y renuncia a la herencia paterna y al árbol de su vida, plantado en el patio de su infancia, para no tener que andar cargando con su origen. Su voz le abre caminos doblando programas y comerciales de radio en Londres.
Pero después de la transformación, ambos viven la desgracia. Saladin, tratando de sobrevivir y vengarse de Gibreel, a quien considera causante de la mutación y a quien culpa por haberlo abandonado a su suerte tras su transformación en monstruo; y Gibreel, tratando de huir de sus sueños y de la fama que le dan sus películas, prácticamente ajeno a la tragedia de su compañero.
Alelluia Cone, mujer albina, blanca literalmente como la nieve, se enamora de Gibreel y forma parte de la tragedia, en una relación apasionada, tortuosa que va a acabar en la cumbre del Everest.
En el encuentro final, el único momento en que Saladin y Gibreel se miran frente a frente, el neo arcángel recurre al suicidio, y el neo
diablo da la espalda a ese episodio de su vida, consciente de que ha ganado una segunda oportunidad volviendo a su patria.
La
historia está llena de referencias a la historia religiosa de la India, de fantasmas, de alucinaciones, de ángeles y diablos, y cumple con el rigor de una crónica fundacional de las grandes gestas, matizada por el realismo mágico que su autor afirmara alguna vez haber aprendido del colombiano Gabriel García Márquez.
Ahí, van, entrelazadas, a la manera de los relatos de Scherezada, las leyendas de la gran peregrinación hacia el mar; del pueblo donde el profeta Mahound enfrentó al diablo y a sus versos; o de Ayesha, la virgen rodeada de las mariposas –que, a su vez, remiten a un personaje de Gabriel García Márquez, Mauricio Babilonia, en Cien años de soledad-; y la historia del padre de Saladin, que en sí misma es una leyenda.