Con sólo un paquetito de ropa y sin un rublo, el empobrecido príncipe Liov Nicolaievich Mischin llega a San Petersburgo después
de haber pasado varios años tratando de aliviarse en Suiza de su demencia epiléptica que en muchas ocasiones le ha dado características de puro idiota. En el tren, conoce al joven recientemente liberado por la muerte de su padre y enriquecido por su herencia, Parfen Semionich Rogochin, que le cuenta que se dispone a dar los pasos necesarios para declararse a la bellísima Nastasia Filipovna. Ante él, Mischin da las primeras muestras de su carácter inocente y bondadoso, al margen del juego de intereses mundano y también de sus picardías. En la ciudad visita al general Yepanchin, marido de una pariente lejana, quien, al verle tan desinteresado e ingenioso, aparta sus reticencias y le da 25 rublos para que se vaya arreglando y le ofrece un puesto de escribiente. Conoce también al secretario del general, el calculador aunque no demasiado astuto Gavrila Ardalionich Ivolguin, quien se prepara para casarse con Nastasia Filipovna a pesar de no amarla, simplemente para recibir la dote de 75.000 rublos que ofrece el amante de la mujer, Totskii, quien la recogiera de niña huérfana, la instruyera, la convirtiera en su mantenida y a la hora de buscar matrimonio, prefiere alejarla. Mischin cae muy bien a su pariente lejana, Lizaveta Prokofievna, y a sus tres hijas, Aleksandra, Adelaida y Aglaya, e incluso ejerce de correo entre Gavria y ésta, pasándole a la chica una carta en la que el hombre le pide que se decida a darle el sí porque esa misma noche, en una fiesta en casa de Nastasia Filipovna, ésta decidirá su acepta su poco romántica oferta o no. Aglaya hace partícipe al príncipe de su indignación por el comportamiento de Gavria y le transmite una respuesta de desprecio.
Mischin marcha a alojarse en la casa de Gavria, que es hijo de otro general, Ivolguin, destruido por el alcoholismo, que fuera compañero del padre del príncipe. En la casa se hace amigo del adolescente hermano de Gavria, Kolia, y asiste a los reproches que la hermana, Varvara, le hace a aquél por su intención de casarse con la mal reputada Nastasa Fedorova. Ésta aparece por sorpresa en la casa y queda impactada por el carácter especial de Mischin, quien muestra un cariño no exactamente a ella sino a su condición de mujer buena perdida por las trampas del mundo. Llega a la casa, borracho, Rogochin, que anuncia delante de todos que para contrarrestar la oferta de Totskii, él ofrecerá una superior, de 100.000 a la bella por irse con él. Varvara llama a Nastasia insolente y lanza un escupitajo a su hermano. Cuando se han marchado, Mischin decide que debe asistir a la fiesta para evitar que la mujer cometa la estupidez de casarse con quien no la quiere, y pide al borrachín Ivolguin, que le guié hasta la casa, entregándole sus únicos 25 rublos. El hombre se bebe el dinero y le lleva de tasca en tasca hasta que se derrumba. Es Kolia quien conduce al príncipe a la fiesta, donde es bien recibido, a pesar de no tener invitación, por la curiosidad que levanta. Silencioso, asiste a lo que los invitados llaman un petit jeu, un juego dirigido a que cada uno confiesa una mala acción cometida en su vida. Borracha y exaltada, Nastasia Filipovna pregunta a Mischin que responda él a la pregunta que todo el mundo está esperando: si debe o no casarse con Gavria, y asegura que hará lo que él le diga. El príncipe responde rotundamente que no debe hacerlo. Rogochin aparece con los cien mil rublos prometidos y los pone en manos de Nastasia para que se vaya con él. Decepcionada con el comportamiento de todos menos del príncipe, la mujer
decide que se marchará sola y se ganará la vida cosiendo o incluso se dedicará a la mala vida. Mischin le responde que esa decisión demuestra que ella es verdaderamente buena y pura y, aunque hasta entonces había mantenido que su enfermedad le impedía pensar en casarse, le ofrece el matrimonio a la bella, afirmando que trabajará en lo que haga falta. Además, como sin darle mucha importancia, saca del bolsillo una carta en la que se le comunica que está en posesión de una herencia de un millón y medio de rublos y que los caballeros presentes entienden que es válida. Nastasia Filipovna afirma que no desea condenar al príncipe a cargar con una perdida y elige irse con Rogochin. Toma su dinero, se burla de Gavria y de su avaricia y echa el paquete de billetes al fuego, aunque los invitados lo salvan. Ella, empeñada en mostrar su desprecio, lo entrega a Gavria y se marcha con Rogochin.