Perry Smith y Dick Hickock arrivan al pueblo de Holcomb, perteneciente al condado Finney en Kansas,
con las firmes intenciones de robar a la Familia Clutter, a quienes suponen poseedores de una gran cantidad de dinero ahorrado y guardado en una caja fuerte; al llegar a su destino no encuentran ningún dinero y en un arranque de locura, para usar una expresión, terminan matando a todos los miembros de la familia Clutter uno por uno, en un ritual tan brutal como desconcertante; huyen a México sintiéndose seguros de que no hay nada que los delate y luego de un tiempo deciden cruzar la frontera nuevamente y volver a Estados Unidos; son capturados por el sheriff del condado y llevados a prisión. Son juzgados y condenados a la pena de muerte mediante el método de la horca, pena que se hará efectiva sólo cinco años después tras un largo proceso de continuas apelaciones; serán los últimos, del grupo de condenados, en ser ejecutados en la prisión de Kansas. Si bien Capote abordó, ya se sabe, desde un punto de vista sui generis la construcción de su historia: la novela reportaje y para ello, se supone, tenía que abordar el relato lo más objetivamente posible, lo cierto es que no puede evitar involucrarse, emocionalmente al menos, en esa mezcla confusa de aparente calma y criminalidad latente presente en los dos convictos, especialmente Smith. ¿Qué es lo que hace criminales a algunos individuos? Ni Capote, ni nadie, ni tanto psicólogo farsante puede responder aquello. A lo sumo, como el escritor americano demuestra, se puede describir con ojos de novelista y también de ser humano a unos personajes criminales tan despreciables como intrigantes, tan repulsivos como fascinantes, tan complejos como vacíos capaces de, en el momento menos pensado, acciones tan terribles como quitarle la vida a otro ser humano; pero, además, y esto es lo peor, estas características que parecen describir toda nuestra sociedad (falta de valores, moral, discernimiento entre el bien y el mal, etc.) hace que leamos la novela y en algún momento esta se convierta en un espejo, nos reconozcamos en ella y huyamos espantados; por eso, y Capote lo sabía muy bien, todavía pervive la pena de muerte como la respuesta de una sociedad hipócrita a un problema que, en más de cuatro siglos desde el inicio de la edad moderna, no ha sido capaz de solucionar.