Dona Bárbara La
hacienda Altamira quedo abandonada en manos de los administradores cuando
santos Luzardo, un
muchacho aun, quedo huérfano de padre y se tralsado a Caracas a vivir con su madre para distanciarse de la rivalidad y el odio que existía entre su familia y la de los Barqueros.
Pasado los años falleció su madre, y resolvió volver a Altamira para ultimar los detalles con un comprador interesado en la
hacienda pero que regateaba el precio, pues en todos estos años sin un amo que vigilara sus intereses, la propiedad fue perdiendo sus riquezas y los límites se redujeron. Esta ruina se debía, por una parte, al robo de los propios administradores, y por otro, a la ley impuesta por una mujer que había llegado a dominarla zona, doña Bárbara,.pero una vez que
santos llega a la casa de su infancia, decide no vender sino reconstruir y dar esplendor a Altamira, además de llevar aquellas zonas al respeto a las leyes.
Doña Bárbara la indomable, la devoradora de hombres, tuvo una infancia muy triste y dura. Cuando tenia quince años fue violada durante una travesía por el rió, y su novio, su primer amor, Asdrúbal que viajaba con ella, fue asesinado en esa misma oportunidad. De esta experiencia nació un carácter duro y odio feroz a los hombres.
Dona Bárbara se instala en la hacienda el miedo y comienza poco a poco a hacerse respetar. Como las circunstancias de la vida forjaron en ella una mujer sin escrúpulos, se vale de la intimidación, del robo y del asesinato para lograr sus fines. También se sirve de los hombres de los que puede obtener alguna ganancia y los utiliza a su antojo: los enamora, los somete, los humilla, los arruina y finalmente los mata. Entre sus victimas estuvo Lorenzo barquero, uno de los enemigos de la familia Luzardo. A Lorenzo le perdono la vida, pero lo destruyo física y moralmente, y en esos momentos vivía en el palmar de la Chusmita, a donde lo lanzo con la hija que habían tenido, Marisela. Esta niña creció en las mismas condiciones de miseria y abandono que su madre, su único amigo era Juan Primito, un medio tonto que siempre que podía le llevaba comida, mientras su padre vivía entregado al licor.
La dueña de El Miedo tenia bajo sus ordenes a un grupo de hombres tan inescrupulosos como ella encabezado por Melquíades; a otros los movía por el terror; otros mas le obedecían porque habían caído en las redes de sus encantos; y a las autoridades de la región también las tenia compradas. Así que la labor de Santos Luzardo no iba ser fácil, y menos teniendo como única arma su afán de justicia.
Doña Bárbara vio en el joven abogado a su próxima victima y puso en juego todas sus artes de seducción. Pero esta vez se enfrentaba a un tipo de hombre distinto. Santo Luzardo entra en conflicto con doña Bárbara. Acoge en su casa a Marisela, hija que doña Bárbara había abandonado. La educa y se va enamorando de ella, santos intenta gestiones legales para solucionar sus problemas de lindes, pero ve que la autoridad del distrito, Ño Pernales, esta coludido con doña Bárbara y Mister Danger.
Doña Bárbara se enamora de Santos (que le recuerda al hombre que amo en su juventud) y se convierte en rival de su propia hija. Un peón de santos es asesinado, y al no encontrar justicia santos decide tomarla por sus propias manos. Derrota a Danger (que había intentado seducir a Marisela) y a doña Bárbara, que desaparece de la región, después de haber querido matar a su hija (se arrepiente a ultimo momento y le declara su heredera). Se casa Santos Luzardo y Marisela uniendo los dos fundos.
Vence Santos Luzardo, vence la civilización en su lucha contra la barbarie, la Justicia prevalece en la tierra que había sido avasallada por tanto tiempo y también vence el amor.