Hace sólo un siglo se produjo el hecho catalogado como el disparador para que
ladrones de bancos, traficantes de drogas,
rateros y carteristas descubrieran el redituable comercio de obras de arte robadas. El 21 de agosto de 1911, Vicenzo Perugia, un pintor de brocha gorda contratado para trabajar en el Louvre, llegó al Salón Carré, descolgó La Gioconda, la sacó del marco, la escondió bajo su guardapolvo de trabajo y salió del museo saludando amablemente a quienes montaban guardia. Aún si Perugia devolvió el cuadro dos años más tarde al no conseguir comprador para una obra tan “caliente” en ese breve período tuvieron profusa difusión tanto los arcaicos sistemas de seguridad para proteger obras de arte, como la facilidad para sacarlas de sus países de origen y venderlas a buscadores de reliquias, iluminados que vislumbraron el mercado del arte como inversión, o inescrupulosos museos ansiosos de ampliar su repertorio a bajo costo.
En pocas décadas el
negocio del robo de pinturas, esculturas, tapices, libros raros, monedas antiguas, piezas de porcelana o tallas en madera, al alcance de cualquier ratero capaz de trepar un muro, romper un vidrio, introducirse en iglesias, museos o residencias particulares, adquirió tal volumen que se transformó en un redituable negocio sólo superado por el tráfico ilegal de armas. El motivo por el cual se anticipa un crecimiento exponencial en este rubro es la falta de leyes con penas severas. Para ese tipo de robos, una gran mayoría de países tienen períodos de prescripción (cinco años en Francia, siete en Inglaterra, diez en Italia, por ejemplo) luego de los cuales el poseedor del objeto puede ofrecerlo a la venta en una suma mucho mayor a la que se obtendría en el mercado negro o pidiendo rescate a las compañías de seguros.
Actualmente se roban y saquean mundialmente miles de obras de arte por año. Un porcentaje es recuperado por las fuerzas de Interpol, otro tanto reaparece tras el pago de rescate, algo más logra ser vendido en el mercado negro, pero en los últimos diez años la gran mayoría ha simplemente desaparecido. Considerando que tras doce años de declarada su pérdida cualquier objeto artístico puede ser dotado de nueva documentación y salir a la venta pública en remate sin que ningún gobierno en el mundo tenga el derecho de hacer reclamos legales, lo convierte en un inmejorable negocio para
ladrones ambiciosos con deseos de evolucionar en respetables hombres de negocios.
Los requisitos son mínimos, pero al alcance de unos pocos: disponer de un depósito lo suficientemente grande, cómodo, aclimatado, seguro y fuera del alcance de Interpol y los cazadores de recompensas de las aseguradoras, gozar de un modo de subsistencia alternativo para los doce años de espera, y, lo más importante, codearse con un marchand de confianza, bien contactado, con información de primera mano, capaz de asesorar al respecto de dónde conseguir las obras con mayor posibilidad de renta futura, nuevos certificados una vez cumplido el plazo estipulado y las mejores ofertas en remate público.
El 28 de julio 1962, mientras leía en el matutino parisino que la recuperación de treinta y tres cuadros robados de la Galería O´Hana en Londres se había logrado por casualidad y debido únicamente a la indiscreción de dos de los ladrones de la banda y un depósito de fácil acceso para los detectives de Scotland Yard, un reconocido coleccionista tuvo una visión y halló el lugar perfecto para concretarla en un paraje desabitado de la provincia de Santa Cruz. Un depósito inexpugnable y ladrones con la boca cerrada.
Cuarenta años más tarde, su hijo, un marchand especializado en recuperación de obras de arte, ha compartido esta visión con treinta y dos hampones de alto vuelo, y se dispone a terminar el trabajo.