"La serpiente de oro" es la primera novela del escritor peruano Ciro Alegría Bazán (1909-1967).Con ella obtuvo, en 1935,el premio de novela por la Editorial Nascimiento de Chile, donde se encontraba desterrado a causa de sus ideales políticos, pues era militante del Partido Aprista Peruano-PAP, opositor al régimen del general Oscar Benavides Larrea (1933-1939).En esta obra, que pertenece a la corriente literaria del realismo costumbrista, el autor humaniza el paisaje y presenta al río Marañón , tributario del Amazonas, el más caudaloso del mundo, como uno de sus principales personajes y al que ,metafóricamente , lo llama asi ,porque el río es visto desde arriba, desde el cerro Campana como una gran serpiente... y como es tan rico! en oro el nombre resulta apropiado .El Marañón aparece ante los ojos de los hombres, que viven a sus orillas, como una deidad, que sabe infundir temor y respeto, ya que "con la bravura de un puma acosado",se abre paso de la sierra a la selva rompiendo montañas. Es el río de la vida y de la muerte, ya que en épocas de crecidas, a consecuencia de las lluvias torrenciales, inunda las playas de los valles, arrasando con los cultivos de pan llevar.La novela tiene como escenario principal de sus personajes, el valle de Calemar ,una comunidad andina, ubicada en el norte del Perú, concretamente en el distrito de Bambamarca ,provincia de Bolívar, departamento de La Libertad. En Calemar, los balseros se pasan la vida a bordo de sus frágiles embarcaciones ,con las que diariamente atraviesan el río Marañón, yendo de una orilla a la otra, transportando pasajeros y carga , en tanto que el ganado vacuno y caballar, etc. lo cruzan a nado.La parte troncal y central del relato está conformado por la familia del viejo Matías Romero, que representa a la sabiduría, porque conoce mucho sobre la vida y sabe narrar historias. La integran su esposa doña Melcha y sus hijos, entre ellos Rogelio y Arturo, dedicados al trabajo de balseros. El primero, Roge, muere ahogado en las aguas del Marañón al zozobrar la embarcación a causa de un mal paso y el segundo, Arturo, se irá del lugar, luego de haber raptado a la chola Lucinda, a la que sedujo en la fiesta patronal del pueblo, celebrada en honor de la virgen del Perpetuo Socorro.Hay igualmente otros personajes que cumplen un papel secundario como el ingeniero limeño Osvaldo Martínez de Calderón, quien muere mordido por una víbora Intihuaraka cuando se disponía a recoger el oro de los lavaderos del Marañón. Aquella culebra amarilla como el codiciado metal, que iba a explotar, al acabar con su vida, dejaría de paso viuda a la chola Hormecinda, que traería al mundo un niño rubio como el difunto ingeniero.
El cura Casimiro Baltodano, oriundo de la vecina provincia de Pataz, es descrito por el novelista como un depravado que se torna bailarín y bebe licor en las fiestas patronales y gusta de las mujeres, de las que abusa sexualmente. Acusado de autoritario, borracho y mentiroso es obligado a huir del pueblo a lomos de bestia y aprovechando la complicidad de la noche. Primero fue acusado por el pueblo de haber oficiado misa para todos los cristianos cuando debió efectuar misas por separado, aduciendo que los dos soles que cada cristiano le había dado no le alcanzaba pero ni para comprar el vino y que si ellos querían misas aparte tenían que pagar cinco soles por persona, lo que motivó el enojo y la indignación del pueblo, que lo buscaron por su alojamiento para propinarle una paliza. Florencio Obando, el Teniente Gobernador, es descrito por el novelista como un hombre analfabeto, que manda redactar sus documentos con su hijo y encargándose él únicamente de estampar su sello de autoridad política. Ignacio Ramos, conocido como Riero, aparece en la novela como un ser desdichado, perseguido por la justicia en forma implacable desde que mató a un hacendado cuando este lo atropello con su cabalgadura y él se defendió con su cuchillo, con el que los destripo y luego tuvo que matar a dos policías y un teniente con su revólver cuando lo perseguían.Por último, debemos señalar que en esta obra se presenta dos tipos de conflictos. El primero ,la lucha del hombre contra la naturaleza, un combate desigual y heroico y por lo tanto un duelo épico entre el cholo del valle de Calemar con la selva y el río Marañón. El segundo conflicto es el choque que se produce entre el centralismo limeño y las regiones apartadas del Perú, que se hallan desoladas y postergadas. Este choque se expresa mediante el ingeniero Osvaldo Martínez de Calderón, que simboliza la modernidad de la urbe limeña y los hombre de Calemar, que viven postergados y aferrados a sus costumbres tradicionales.