El Extranjero ve la luz en 1937. El argumento trata de un joven llamado Meursault (una combinación de las palabras mar/meur y sal/et sault, en francés), misterioso, solitario, apático que no le ve a la vida ningún sentido, pues esta termina irremediablemente con la muerte. Lo cual convierte a la vida en un absurdo. No hay para Meursault ningún poder superior que le rija. Meursault es un hombre sincero, sumamente honesto, pero indiferente. A quien todo le da igual y piensa que el tiempo no debe ser empleado en reflexión alguna, puesto que no hay nada que reflexionar. Vive a partir de los sentidos, en una continuada sensualidad.
La novela comienza en Argel con un hecho que marca la personalidad del protagonista. Este recibe un telegrama donde le avisan de la muerte de su madre que ocurre en un asilo de la ciudad de Marengo. Se traslada hasta allá. Hace todos los trámites para el entierro. Y después de haberla despedido hacia el más allá, regresa a su trabajo sin derramar una lágrima.
En los días que le quedan de vacaciones va a la playa y allí se encuentra con María, una antigua compañera de trabajo, sale con ella y se hacen novios. Pero él no siente nada por ella.
Tampoco le importa lo que ocurre a su vecino Salamano, quien sufre la pérdida de su perro, pero lo acompaña y lo consuela por puro tecnicismo.
Un día va a la playa con María y su amigo Raymond, quien había golpeado a una amante en su habitación después de una discusión acalorada. Se encuentran con el hermano de esta, un árabe que viene acompañado de otro y en venganza por la paliza que le dio a su hermana atacan a Raymond y lo dejan herido. Van al médico lo curan. Y en una segunda salida se encuentran de nuevo con los árabes, Raymond va armado saca el arma, pero no dispara. Meursault que se hallaba obstinado por el calor que hacía le pide el arma va en busca del que golpeó a su amigo, este saca su cuchillo y Meursault le dispara cuatro veces hasta dejarlo muerto.
Lo toman preso y en juicio no se defiende ni pide abogado por lo que le ponen a uno de oficio. El abogado que lo quiere instruir para que salga lo mejor posible de esa prueba lo interroga sobre sus sentimientos, pero él en una descarna sinceridad le confiesa que no siente nada. Y cuando le pregunta que sintió con la muerte de su madre, le responde lo mismo.
El juez lo interroga varias veces buscando su el arrepentimiento, pero no se conmueve ni con el crucifijo, porque sencillamente no cree en Dios y lo confiesa. Finalmente dice no sentirse culpable sino aburrido.
Sin embargo, los días en presidio lo hacen sentir el peso y las carencias de la falta de libertad. Y ello lo lleva a algo que nunca había ocurrido en su vida: empieza a reflexionar, sobre todo por el paso del tiempo. Ahora le preocupa el tiempo que lleva en prisión y para matar el aburrimiento atrae los recuerdos hacia sí.
A los cinco meses lo llaman a juicio y es condenado a muerte.
Sentirse cara a cara con la muerte lo hace pensar en los modos de poder recuperar su libertad y ser indultado, pero no acepta la presencia del sacerdote. Cuando en medio de la noche siente el sonido de las sirenas anunciando su ejecución se acuerda de su madre y siente que merece ser odiado.
¿Cuál pudiera ser el epílogo?
Meursault es un hombre que ni siente ni padece, incapaz de conocerse a sí mismo ni identificarse con la sociedad en que vive. Pudiera ser un extranjero de sí mismo. Un puro nihilista, como el autor.
Ya frente a la muerte se reconoce a sí mismo como ser humano, pero es tarde. El juego terminó.
Albert Camus, novelista, ensayista, dramaturgo y filósofo existencialista francés nacionalizado argelino, comenzó a escribir desde muy joven. Perteneció al Partido Comunista con el que tuvo luego importantes discrepancias que lo hicieron abandonar sus filas y convertirse en un anarquista convencido.
Propugnaba la llamada Filosofía del absurdo oponiéndose finalmente al cristianismo, al marxismo y al existencialismo, todo al mismo tiempo. Haciendo rechazo a todas las ideologías y abstracciones que alejaban a las personas de lo esencialmente humano.
Por el conjunto de su obra se le concede en 1957 el Premio Nobel de Literatura. Murió el 4 de enero de 1960, en un accidente automovilístico, cerca de Le Petit-Villeblevin.
El Extranjero es su primera novela.