Charlie Bucket es un niño pobre, que vive con sus padres y abuelos en una minúscula
casa en las afueras de la ciudad.
Cerca de allí esta la fábrica de chocolate de
Willy Wonka que, por culpa del espionaje industrial, está cerrada al público y habitada sólo por los Oompa-Loompas, unos trabajadores enanos venidos de Africa.
Pero, un día, Willy Wonka decide reabrir la factoría, unicamente para los poseedores de los cinco Billetes dorados ocultos en alguna de sus creaciones.
Charlie encuentra uno de ellos y, junto con su abuelo Joe, entra en la fábrica acompañado de otros cuatro niños y sus familias.
El primero de ellos, Augustus Gloop, cae a un rio de chocolate, por culpa de su glotonería, y acaba siendo absorbido por un tubo.
El segundo, Violet Beauregarde, al mascar un chicle que no debía probar, se convierte en un arándano gigante.
Veruca Salt, una niña mimada, acaba, junto con sus padres, en el contenedor de basura al intentar robar una de las ardillas que detectan las nueces malas.
Mike Tevé, un niño enganchado a la televisión, es enanificado por una camara de televisión hecha para repartir chocolatinas.
Al final, solamente quedan Charlie y su abuelo Joe. Willy Wonka les explica que los Billetes Dorados eran una táctica para elegir a su sucesor, y que ha decidido dejarle la fábrica a Charlie