Por el año 1886 Albert Einstein comenzó sus estudios escolares en Munich. Al igual que sus lecciones de violín, que tuvo
desde los seis hasta los trece años, también recibió educación religiosa en su hogar donde fue instruído en el Judaísmo. Dos años más tarde entró en el Luitpold Gymnasium y más tarde también recibiría educación religiosa en la
escuela. Alrededor de 1891 comenzó a estudiar matemáticas, en particular cálculo. En 1894 su familia se trasladó a Milán, pero Einstein permaneció en Munich. En 1895 Einstein reprobó un exámen que le habría permitido estudiar para un diplomado en ingeniería eléctrica en la Eidgenössische Technische Hochschule en Zurich. Einstein renunció a la ciudadanía alemana en 1896 y estaría sin nacionalidad fija por varios años. No postuló para la ciudadanía suiza hasta el año 1899, que sólo le sería concedida recién en 1901. Luego de su fracaso en el exámen de ingreso al ETH, Einstein ingresó a una escuela secundaria en Aarau, planeando así una ruta para entrar al ETH en Zurich. En Aarau escribió un ensayo (por el cual sólo recibió poco más de medio marco) en el que reveló sus planes para el futuro: "Si tuviera la suerte de pasar los exámenes, iría a Zurich. Me quedaría allá por cuatro años con el propósito de estudiar matemática y física. Me imagino a mi mismo como
profesor de ciencias naturales, optando por la rama teórica de ellas. He aquí las razones de este plan. Sobre todo, está mis disposición por el conocimiento abstracto y matemático, como también mi falta de imaginación y habilidad práctica." Ciertamente Einstein consiguió graduarse en 1900 como profesor de matemática y física. Uno de sus amigos en el ETH era Marcel Grossmann, quien estaba en la misma clase de Einstein. Einstein intentó obtener un puesto, escribiendo a la institución con esperanza de obtener una posición, aunque sin conseguir nada. Tres de los compañeros de clase de Einstein, incluyendo a Grossmann, fueron contratados como asistentes en el ETH en Zurich, pero claramente Einstein no se daría por vencido, y aún en 1901 seguía escribiendo a distintas universidades con la esperanza de obtener trabajo, mas sin conseguirlo. Hizo varias gestiones para evadir el servicio militar suizo, respaldado por tener pie plano y várices. A mediados de 1901 tuvo un empleo temporal como profesor, enseñando matemática en la Escuela Secundaria Técnica de Winterthur. Por esa época escribió: "He desistido de mis ambiciones de ingresar a una universidad..." Siguió otra posición temporal como profesor en una escuela privada en Schaffhausen. Después el padre de Grossmann intentaría ayudar a Einstein a obtener trabajo recomendándolo con el director de la oficina de patentes en Berna. Einstein fue contratado como experto técnico de tercera clase. Trabajó en la oficina desde 1902 a 1909; al principio empleado de forma temporal, pero en 1904 de manera permanente, y en 1906 fue promovido a experto técnico de segunda clase. Durante su puesto en la oficina de patentes de Berna, completó un sorprendente número de publicaciones teóricas físicas, escritas en su tiempo libre sin el beneficio del contacto con literatura científica ni con académicos. Einstein obtuvo un doctorado en la Universodad de Zurich en 1905 por su tesis "Una nueva determinación de las dimensiones moleculares". Le dedicó el trabajo a Grossmann. En el primero de los tres ensayos, todos escritos en 1905, Einstein examinó el fenómeno descubierto por Max Planck, según el cual la energía electromagnética parecía ser emitida por objetos radiactivos en cantidades discretas. La energía de estos quantum era directamente proporcional a la frecuencia de la radiación. Esto parecía contradecir la teoría electromagnética clásica, basada en las ecuaciones de Maxwell y en las leyes de la termodinámica, que asumían que la energía electromagnética consistía en ondas que podían contener cualquier cantidad pequeña de energía. Einstein usó la hipótesis cuántica de Planck para describir la radiación elecromagnética de la luz. El segundo ensayo de Einstein de 1905 postuló lo que hoy se conoce como relatividad especial. Basó su nueva teoría en una reinterpretación del principio clásico de relatividad, a saber, el que las leyes de la física tenían que tener las mismas propiedades en cualquier marco de referencia. Como una segunda hipótesis fundamental, Einstein asumió que la velocidad de la luz permanecía constante para cualquier marco de referencia, como requería la teoría de Maxwell. A finales de 1905 mostró cómo la masa y la energía eran equivalentes. Einstein no fue el primero en postular todos los componentes de la teoría de la relatividad especial. Su contribución radica en la unificación de partes importantes de la mecánica clásica y la electrodinámica de Maxwell.