La obra del mejicano Arreola (1918-2001) se escribió, esencialmente, entre
Confabulario (1949) y
La feria (1963).
A través de la "varia invención" su obra corrió paralela a las "ficciones" de Borges, su hermano mayor. En el terreno de la prosa, la brevedad arreoliana nutrió imaginaciones como la de Julio Cortázar —él se lo dijo a Juan José en una carta de 1954— y de muchos otros
escritores hispanoamericanos. El magisterio de Arreola es visible en
autores tan equidistantes como la uruguaya Armonía Sommers, el guatemalteco Augusto Monterroso o el catalán Enrique Vila-Matas.
En una literatura orgullosa de sus cananas, como lo era la mexicana a fines de los años cuarenta, Arreola tomó el camino de Julio Torri y despojó a su prosa de todo aquello que fuera ostentación, vulgaridad y didactismo. Hace medio siglo, una elección crítica tan arriesgada como cualquier otra deseó contraponer a Rulfo contra Arreola, el mexicanismo contra la universalidad, el realismo o la fantasía. Falso dilema: a Rulfo lo tienen los escandinavos como autor nacional pues su asunto no son los Altos de Jalisco, sino el mito, común a todas las civilizaciones, de una ciudad de los muertos que sueña tras la destrucción de la comunidad agraria. Arreola, acaso picado en la cresta por esa querella, intentó una novela,
La feria, de la que se ha dicho que es brillante por sus partes pero, fallida como totalidad. Fueron amigos y cómplices, fueron ambos escritores fantásticos, si por fantasía entendemos libertad de la imaginación, tránsito de ida y vuelta entre el Hades y la vida cotidiana.
Muchos de quienes fueron alumnos directos de Arreola recordarán una educación que fue más allá de la palabra, surtidero de ingenio y de empresas prácticas, como los talleres literarios o la edición independiente de autores entonces muy jóvenes, como Carlos Fuentes, José Agustín, Vicente Leñero, José Emilio Pacheco, Sergio Pitol y muchos más. La nómina es impresionante, tres generaciones de escritores, que tuvieron en Arreola algo más que una universidad.
Cristiano y pecador, juglar y farsante, enemigo de toda forma de vida solitaria, hombre en búsqueda de la comunión con sus semejantes hasta el extravío, Arreola tuvo, también, sus caídas (presentaciones en la TV donde acabó por ser materia de sorna para zafios cronistas deportivos).