La biografía de Joseph Beuys está planteada desde diferentes etapas de la vida del
artista, de tal manera que se analizan
los aspectos más relevantes de su obra, su ideología y su formación, como lo plantea Stachelhaus en el prólogo.
En primer lugar, el autor explica Los Orígenes de Beuys en Krefeld, Alemania, el 12 de mayo de 1921, en un ambiente pequeño burgués y con una influencia católica muy fuerte; sin embargo, su formación académica y artística es en Kleve, lugar en el cual desarrollaría sus conocimientos y sus habilidades durante un periodo muy prolongado.
A Beuys se le define en sus primeros años como a un estudiante talentoso, curioso, de buen humor y con un interés por las ciencias naturales que marca (sino toda) buena parte de su obra.
En 1937 conoce al escultor Archillet Moogart quien le presenta artistas que influenciarán su obra más adelante. Uno de ellos en Wilhelm Lehmbruck, de quien admiraba su capacidad de conceptualización plástica y a partir del cual comienza a pensar en una “
escultura social” como lo afirma en la siguiente cita: “Allí encontré la transmisión de la llama en un movimiento que también hoy es necesario y que también hoy muchas personas deberían percibir como una idea básica para la renovación de la totalidad social, que lleva a la ‘escultura social’”<1>
Esta influencia, junto con Goethe, la filosofía de Kierkegaard, las composiciones musicales de Richard Strauss, la mitología de Hamsun, evidencian un interés de Beuys por la antroposofía y el existencialismo, los cuales están íntimamente relacionados con la construcción de la “escultura social”
En 1940 termina sus estudios escolares y es reclutado en el ejército. Su instructor, Heinz Sielmann, establece una cercana relación con el
artista y le ofrece, debido a su interés por la biología y la zoología, una profundización en ciencias naturales que complementaban sus primeros pero amplios conocimientos del tema. Esta experiencia y las discusiones con sus compañeros acerca de temas filosóficos hacen de su reclutamiento en el ejército una “experiencia cultural” como lo afirmaría años más tarde. No obstante, varios accidentes en los combates hacen que su salud se vea afectada por varios años.
El ejército fue para Beuys una fuente de inspiración y de transformación de sentimientos como el dolor y la agonía, tanto así que decide estudiar artes en la Academia Nacional de Düsseldorf.
En 1947 comienza sus estudios en la Academia. Allí se diferenció de los demás estudiantes por su carácter y forma de pensar. Encuentra entonces una concepción obsoleta de la escultura, que no responde al contexto social marcado por la segunda guerra mundial. Ewalt Mataré, quien fue su profesor en 1949 y se caracterizaba por sus deseos reestructuración de la Academia, reconoce las habilidades de Beuys llegando a trabajar algunos años juntos. Esta relación enriqueció el trabajo de Beuys porque amplió sus conocimientos y sus trabajos se complementaban a pesar de las diferencias en su trabajo artístico; no obstante, las destrezas de ambos dieron lugar a algunos enfrentamientos hasta terminar finalmente distanciados en 1951.
Más adelante el autor hace referencia a la persistencia de Beuys por seguir investigando e innovando a pesar de la crisis económica por la que atravesaba en ese momento. Esas investigaciones lo llevaron a interesarse por la antroposofía de Rudolf Steiner quien le daba mucha importancia a la actividad social en su trabajo de docencia y planteaba la separación del estado, la economía y la vida espiritual, planteamientos que aplicaría Beuys posteriormente en su trabajo.
Tres influencias predominaban en la concepción artística de la vida y del ser en Beuys: Leonardo, Steiner y Goethe, las cuales se evidencian en la fragilidad y valores muy íntimos de sus dibujos, sus esculturas y en su creencia acerca de que cada ser humano es un artista.
Los hermanos Van der Grinten cumplen un papel muy importante en la vida de Joseph Beuys. Enprimer lugar, son los principales recolectores de obras del artista en las cuales se evidencia no sólo su desarrollo artístico, sino su pensamiento. En segundo lugar, durante un período crítico anímico y económico de Beuys, se convierten en su principal apoyo; esto último se refiere a la época depresiva a mediados de la década del 50 por la que pasaba el artista debido a la falta de difusión de sus trabajos (a pesar de su perseverancia), a su estado de salud, su condición económica, y a una desilusión amorosa. Los cuales lo llevan a ser internado en clínicas psiquiátricas sin resultado alguno, a aislarse de todo y al deseo de dejar de existir. Después de dos años esta crisis es superada por el artista con la ayuda de la madre de los hermanos Van der Grinten quien fue la única que le dio razones para seguir viviendo. De nuevo Beuys transforma sus sentimientos en otros más espirituales: “las enfermedades son casi siempre crisis espirituales en la vida, en las que se expulsan viejas experiencias y viejos procesos mentales, o bien se transforman, como fundidos en un crisol de un modo totalmente positivo”.<2>
<1> Stachelhaus, Heiner. Joseph Beuys. Parcifal Ediciones, Barcelona. 1990, Pág.: 14
<2> Stachelhaus, Heiner. Joseph Beuys. Parcifal Ediciones, Barcelona. 1990, Pág.: 61