Esta interesante historia que se desarrolla antes, durante y después de la Guerra de Secesión de EEUU, muestra el esplendor
y decadencia de los estados sureños y el cambio de quienes tuvieron que dejar la apacible vida bucólica y adaptarse al rápido ritmo de la vida de las grandes ciudades. Scarlett O'hara, su protagonista, es una
mujer adelantada a su época, ambiciosa, inteligente y hermosa, pero por sobretodo con un gran instinto de supervivencia el cual la impulsa a sobrevivir las grandes tragedias que rodean su vida y a triunfar a pesar de ellas. Su carácter fuerte y su decisión de no sufrir los horrores de la pobreza, hace que se adapte a otras costumbres muy diferentes a lo que sus padres le habían enseñado y como nunca aprobaría la conservadora sociedad sureña y a triunfar en nuevo mundo en donde las habladurías no eran importantes o al menos, no para ella. Esas cualidades, además de sus hermosos y embrujadores ojos verdes, es lo que la hace tan atractiva para Rhett Butler, la oveja negra de una de las familias más tradicionales de Charleston, quién desde el preciso momento en que la vió, decidió que ella era la mujer perfecta para él; sin embargo el corazón de Scarlett pertenecía a su amor platónico, Ashley Wilkes, el perfecto caballero sureño que se había casado con su prima Melanie Hamilton quien compartía con él la visión romántica de una era perdida que no volvería jamás. La relación entre estos cuatro personajes es tan compleja como la vida misma, el amor pasional, tormentoso y profundo de Rhett por Scarlett y el amor infantil y sin sentido de ésta por Ashley; la lealtad, el amor, el respeto y todos los valores resumidos en la menuda figura de Melanie y la duda y la negación de Ashley.
Más que nada, esta historia resalta la fortaleza de una cultura que se niega a que sus valores también pierdan la guerra, a que el valor de sus hombres se entierre con sus soldados muertos y a que su empuje sobreviva aún en una sociedad que no comprende sino el valor del dinero. Es esta fuerza oculta la que impulsa a Scarlett a huír de Atlanta hacia Tara, la adorada plantación de sus padres, junto con Prissy, una pequeña esclava negra y Melanie y su recién nacido hijo,Wade, en una carreta desvencijada y un caballo medio muerto, haciéndose responsable de todos a su alrededor y llevando el dolor de la muerte de su madre. También es la que impulsa a Rhett a luchar por conseguir a Scarlett, quien aunque se siente atraida, su personalidad caprichosa se niega a aceptarlo ... hasta que entiende que sólo junto a él se siente libre. Este hombre se convierte entonces en su tercer marido y el único con el que se casa por diversión, pues su primer matrimonio con Charlie Hamilton (hermano de Melanie) fue por despecho y el segundo con Frank Kennedy (novio de Sue Hellen, hermana de Scarlett) fue por el interés y la necesidad de salvar Tara. En ambos casos ella quedó viuda muy pronto y con dos pequeños hijos: Beau Hampton Hamilton y Ella Lorena Kennedy.
En un principio todo parecía funcionar pues ella logró estar libre del tormento del hambre y la pobreza que la aquejaron durante la guerra, aunque esos fantasmas se repitieran una y otra vez en sus pesadillas. Cuando volvieron a Atlanta, él compró la mansión más grande y lujosa del lugar y allí recibieron a su pequeña hija Bonnie Blue Butler, bautizada así por el intenso azul de sus pequeños ojos. Una vez nació esta niña, los comportamientos desenfadados y descuidados de la pareja cambiaron cuando se dieron cuenta que sus actos descarados afectaban la vida social de los tres pequeños, haciendo de ellos una encantadora pareja. Cuando la felicidad embargaba a Rhett por el hermoso regalo que le habían dado, Scarlett recordó nuevamente a su amado Ashley, atormentando con ello a Rhett, quien en su hondo pesar reaccionó despreciándola y reemplazándola con su fiel amiga Bella Watling, famosa dueña de un cabaret que amaba profundamente y en silencio a Rhett. Durante mucho
tiempo los malos ent