Esta novela, considerada una de las más grandes novelas escrita en lengua romance de todo el mundo y de todos los tiempos,
El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha, fue publicada en 1605, y fue impresa en Madrid el año anterior. Pero esa primera edición tuvo una gran cantidad de errores tipográficos por lo que fue reeditada ese mismo año de 1605.
Muchas fueron las suertes que debió correr esta novela para llegar a ser editada finalmente. Inicialmente mucho más corta, se cree que corrió una versión anterior a la definitiva, que sufrió numerosos plagios y el descrédito de escritores de la talla de Francisco López de Úbeda o Lope de Vega, de quien se supone Cervantes se mofa en el genial libro. El éxito de Lope de Vega en el teatro hace que Cervantes sea echado de esos círculos, lo que, aparentemente, le genera los celos que producirán las represalias en los escritos. Tales represalias, se cree, están dadas por los romances que el Quijote recita a menudo, ya que se sabe que Lope de Vega escribió numerosos romances para contar sus propias historias de amor. Además, claro, del hecho de que abandonó mujer e hijos tal cual lo hizo el Quijote. Esta interpretación produjo el total rechazo de los seguidores lopistas, y hasta del propio Lope de Vega, quien desacreditó a Cervantes y lo excluyó de su círculo; hasta ése entonces habían sido amigos.
Una vez publicada, la obra supo tener un gran éxito de ventas, aunque a pesar de ello no le produjo a Cervantes un rédito económico importante, fundamentalmente por la gran cantidad de copias piratas que circularon. Sí obtuvo, sin embargo, el reconocimiento en toda España y fronteras hacia fuera, esto lo prueba el hecho de que El Quijote fuera traducido a muchos idiomas, cosa que por aquella época pocos libros conseguían.
La primera parte trata de don Alonso Quijano, un pobre hidalgo que se vuelve loco por leer libros de caballería. Esto lo lleva a creerse un caballero medieval. Por lo tanto consigue una triste armadura, un caballo y un escudero y sale al mundo a vivir sus aventuras para luchar por la justicia y para proteger a los desvalidos y a los desprotegidos y tristes hombres rurales, que no logran ver los peligros que el desequilibrado Don Quijote proclama. Toda una suerte de situaciones inverosímiles que rayan la locura, y que producen cómicas situaciones, se sucederán a lo largo de cada campaña emprendida por Don Quijote para, por ejemplo, luchar con los gigantes que no son otra cosa que molinos de viento. O el enfrentamiento en el bosque encantado, o con el vizcaíno pendenciero, con un rebaño de ovejas, con el hombre que azota a un mozo y otras tantas situaciones que terminarán con Don Quijote encerrado en un jaula y devuelto a su aldea cuando hacía penitencia en Sierra Morena. A todo esto, se le suma el amor incondicional que profesa por la hermosa doncella
Dulcinea del Toboso, que no es otra cosa que una mujer rural llamada Aldonza Lorenzo. Y su incondicional escudero Sancho Panza, con quien mantiene algunos de los diálogos más hermosos que haya dado la literatura. Con él, Don Quijote trabará una amistad profunda basada en el respeto y la confianza.
Una vez regresado a su hogar, Don Quijote comprende que alguien, el cura de la aldea, ha hecho desaparecer todos sus libros de caballería. El cura, creyendo ver el mal en los libros de Don Quijote ha procedido a quemarlos.
Hasta el día de hoy, Don Quijote es uno de los libros más vendido de la historia, el que se ha sido traducido a la mayor cantidad de idiomas, uno de los más descargados de Internet, uno de los que más veces ha sido representado en obras de teatro y uno de los que más versiones cinematográficas posee.
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