Conrad narra la historia del peculiar Lord Jim apoyándose en los relatos de bar del marino Marlow, que se le encuentra
en varias ocasiones a lo largo de varios años y recaba en algunos casos la información de otras personas que han hablado con él. El joven Jim ve cortada de raíz su carrera de marino mercante con ocasión de un accidente del vapor Patna en el que él actúa como segundo. En esa ocasión, contagiado de la actitud cobarde del resto de la tripulación y víctima de su desconcierto e inexperiencia, Jim salta a un bote y se pone a salvo, abandonando a los ochocientos emigrantes que van a bordo. Como el barco finalmente no se hunde, el hecho queda al descubierto y Jim, único de los oficiales que no huye de los tribunales, es sancionado con la pérdida de su licencia.
Marlow, que simpatiza con la estampa del joven durante las sesiones del juicio, le consigue varios trabajos de agente de efectos comerciales en los que se muestra muy competente, pero siempre encuentra alguien que le recuerda el incidente del Patna y no puede resistir el impulso de marcharse. Marlow está asombrado de su romanticismo, de su idealismo, de su incapacidad para adaptarse a un mundo corrupto y acostumbrado al olor de la corrupción y el mal. También se sorprende de que lleve el recuerdo de su acto de cobardía como una lacra imborrable, como una permanente fuente de amargura, y no sepa vivir para otra cosa.
A través de un amigo comerciante, Marlow consigue que Jim llegue a un recóndito lugar de la selva malaya, Patusan, donde su carácter romántico y su actitud de despegue de su propia civilización le facilitan convertirse en muy poco tiempo en un ídolo de los nativos malayos, que comienzan a llamarle Tuan Jim, algo parecido a Lord Jim. Él se siente feliz de verse convertido en una especie de defensor del débil, frente al cacique local, e incluso inicia amores con una malaya llamada Joya.
Todo entra en crisis cuando aparece en la isla el pirata Brown y aprovecha la ausencia de Jim para saquear y atacar a los nativos. En una conversación con Jim, cuando éste y sus nativos le tienen acorralado, el pirata Brown le explica que su vida de ladrón es una necesidad y que es un ejemplo de miseria y sufrimiento y que le da igual que le mate. Jim le deja marcharse, pero Brown, apoyándose en el traidor Cornelius, aparece por sorpresa en un punto de la costa y perpetra un nuevo ataque, en el que muere el hijo del jefe amigo Doramin. Convencido de su culpabilidad y convencidos los nativos de que no les trae buena suerte, Jim se entrega como víctima a Doramin, que le mata con un tiro de pistola.