En 1462, la familia Charnetski huyó de su casa en Ucrania, tras la persecución del perverso cosaco, Peter Cara de Botón, que les desea robar al Gran Cristal Tarnov, que la familia tenía que guardar.
Los Charnetski llegaron a Krakow, donde Andrew, el padre de la familia, encuentra trabajo como trompetero de la Iglésia de Nuestra Señora Santa María, tocando la inacabada melodia de Hejnal. Según la leyenda, en 1241, el trompetero de la Iglesia fue herido por un Tártaro y se murió antes de terminar al Hejnal. En honor a lo hecho, la melodia siempre es tocada como si fuera interrompida.
Andrew y su familia reciben la ayuda de un alquimista llamado Nicholas Kreutz, que les ofrece un lugar para vivir, después que el jovenJoseph, hijo de Andrew, los salva a él y a su sobrina Elzbiatka de un lobo.
Nicholas le enseña alemán a un estudiante llamado Johann Tring, que sueña encontrar la piedra filosofal, que, creían, era capaz de transformar a metales comunes en oro. Tring le pide a Nicholas ayuda para encontrarla por medio de magia y hipnosis.
Cuando Peter Cara de Botón llega donde vive Charnetski en la búsqueda del cristal Tarnov, Nicholas lleva el cristal consigo, pues piensa ser este cristal la piedra que buscan y lo muestra a Tring. Éste hipnotiza a Nicholas para que le diga la fórmula para transformar metal en oro, pero Nicholas le dá la fórmula para preparar una bomba.
Cuando Tring empieza a utilizar la fórmula, comienza un incendio que avanza por toda la ciudad.
Tras controlar el incendio, Andrew y su hijo se presentan delante al Rey Kazimir y le entregan el cristal Tarnov.
Nicholas Kreuts, todavía en la ilusión de la hipnosis, coge a piedra y la tira en el Río Vístula. El Rey decide por no reaver el cristal y también ordena la salida de Peter Cara de Botón de Polonia, por lo que hizo a los Charnetskis.
La historia termina cuando la casa de Andrew Charnetski en Ucrania es reconstruída y él recibe ofertas del Rey.
Kreuts y su sobrina Elzbietka también se van a Ucrania, y, seis años después, Joseph se casa con Elzbietka.
El libro, publicado por primera vez en 1928, se caracteriza por ser una literatura infantil, pero, es muchísimo interesante también a los adultos, pues mezcla ficción y realidad, como el cura Jan Kanty y el Rey Kazimir.
Eric P. Kelly recibió la Medalla Newberry por este maravilloso libro
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