Quien primero explicó los principios del vuelo de cuerpos más pesados que el aire en términos matemáticos fue el
inglés sir George Cayley. Pero entre el vuelo sin motor y el vuelo con motor mediaba un gran abismo, y pasaron muchos años hasta que se construyó un aparato adecuado.En 1874, en Brest, Francia, la aeronave de Félix du Temple de la Croix dio un breve salto por una rampa para coger velocidad, pero el motor de vapor no dio suficien~ te potencia para sostener el vuelo. También estaba impulsado a vapor el aeroplano Eole del francés Clément Ader, que en 1890 consiguió recorrer una distancia de cincuenta metros a una altura de unos veinte centímetros. Lilienthal hizo construir una empinada colina cónica cerca de Berlín, desde cuya cima se lanzaba contra el viento predominante. Lilienthal realizó unos dos mil quinientos vuelos en un periodo de cinco años, Y obtuvo una gran cantidad de datos antes de sufrir un fatal accidente. En Dayton, Obio (Estados Unidos) vivían dos
hermanos que se dedicaban a la fabricación de bicicletas. Wilbur y Orville Wright estudiaron los datos de Lilienthal y en 1900 decidieron pasar las vacaciones construyendo y haciendo volar planeadores. Eligieron como base de operaciones Kill Devil Hill, en Kjttv Hawk, Carolina del Norte. Los Wright construyeron su primer
planeador, según palabras del propio Orville, «con la misma precisión con que un relojero monta y ajusta su mejor reloj,. Pese a todo, los hermanos sufrieron una gran decepción. Afortunadamente, el accidente no fue grave.Los hermanos habían escrito al famoso ingeniero aeronáutica Octave Chanute, que fue a visitarlos a Kill Devil Hill. A su regreso a Dayton, los dos hermanos se dedicaron a realizar sus propios cálculos. Utilizaban pequeños modelos metálicos de secciones del ala, en un Winel de viento de construcción casera.. En agosto de 1902, tras completar sus pruebas, Wilbur Y Orville artieron hacia Kill Devil Hill con un planeador más perfeccionado. El aparato tenía un timón de profundidad delantero dos alerones verticales. Los hermanos interrumpieron las pruebas hasta que encontraron Lina solución al problema.La solución consistió en conectar las alas a un timón simple. Eso, estimado al control del timón de profundidad, dio como resultado la primera máquina dirigible en sus tres ejes. En una ocasión, Orville despegó con lo que parecía una ligera brisa, pero descubrió que en realidad era un torbellino. Entonces la brisa descendió, lanzando el planeador contra el suelo con un tremendo choque, y salí despedido. Ahora, su más inmediata necesidad era encontrar un motor adecuado.Los motores de vapor habían resultado demasiado pesados e ineficaces, e iban a ser suplantados por los modernos motores de gasolina. Los hermanos Wright hablaron con varios fabricantes de motores, pero ninguno creyó poder cumplir los requisitos de ocho caballos de potencia con un peso máximo de noventa y un kilogramos. Finalmente, el ingeniero Charlie Taylor, que dirigía el negocio de bicicletas de los Wright cuando los hermanos se ausentaban, diseñó un motor de doce caballos de potencia y de sólo ochenta y dos kilos de peso.El siguiente problema eran las hélices; tenían que calcular el tamaño adecuado, el número de palas, etc. Pero una vez más, superaron las dificultades y fabricaron unas hélices de madera contrachapado. El piloto iba tendido boca abajo en la sección central del ala inferior. Era un instrumento de gran utilidad que Chanute les había proporcionado para uno de sus primeros planeadores.Orville y Wilbur Wright volvieron a Kill Devil Hill el 25 de septiembre de 1903. Su objetivo prioritario era hacer volar el planeador que habían utilizado en 1902. Realizaron setenta y cinco vuelos para familiarizarse con el manejo del planeador, que sería parecido al manejo del aparato con motor, al que habían bautizado Flyer. Mientras tanto, el Flyer fue embalado y enviado de Dayton a Kitty Hawk por barco, a donde llegó el 8 de octubre. Era la primera vez que montaban el aeroplano, porque éste no cabía en el taller de bicicletas de Dayton. La construcción terminó el 5 de noviembre, y los hermanos Wright probaron el motor.En seguida surgieron problemas. El motor tuvo un fallo de encendido, y la vibración resultante dobló el eje de una hélice. El proceso estaba resultando muy frustrante. Construyeron un raíl de madera para facilitar el despegue. Finalmente, el 14 de diciembre, todo parecía preparado.Wilbur y Orville se echaron a suertes el primer vuelo con motor de un planeador dirigible, y ganó Wilbur. El motor se puso en marcha. El Flyer rodó por la pista y despegó. Entonces Wilbur aplicó demasiada elevación; el Flyer subió hasta unos cinco metros, perdió velocidad y cayó en la arena. Wilbur se montó en el aparato y puso en marcha el motor. El vuelo sólo duró doce segundos, y fue un vuelo inseguro, lento y oscilante; pero por fin era un vuelo real, y no un planeo. Los ayudantes recuperaron el Flyer, y entonces le llegó el turno a Orville. La máquina ascendía y descendía y avanzaba a trompicones. Los hermanos Wright habían abierto un camino que otros pronto seguirían.