El motel Lorraine, donde Luther King fue asesinado, actualmente es el Museo Nacional de Derechos CivilesA finales
de marzo de 1968, King partió a Memphis, Tennessee para apoyar a los trabajadores negros de los sanitarios públicos, representando a quienes habían estado en huelga desde el 12 de marzo para lograr aumentar sus sueldos y lograr un mejor trato. (Por ejemplo, los trabajadores afro-estadounidenses, a diferencia de los blancos, no se les pagaba cuando eran enviados a sus casa debido al mal tiempo.)El 3 de abril, King regresó a Memphis y se dirigió a un conjunto de personas, dando el discurso titulado "I've been to the Mountaintop" en Mason Temple (Church of God in Christ, Inc. - World Headquarters). El avión de King se retrasó debido a que se hicieron amenazas de bombas en contra de el. King fue hospedado en el cuarto 306 del Motel Lorraine, propiedad de Walter Bailey, en Memphis. El
Reverendo Ralph Abernathy, un cercano amigo y colega de King que estuvo presente en el asesinato, juró bajo juramento ante el Comité Selecto de la Cámara sobre Asesinatos que King y sus cercanos se hospedaron en el cuarto 306 en el Motel Lorrain conocido como el "King-Abernathy suite.A King le dispararon a las 6:01 p.m. el 4 de abril de 1968 mientras estaba de pie en el balcón del segundo piso del motel. La bala entró por su mejilla derecha, rompiendo su mandíbula y viajando para abajo por su espina dorsal antes de alojarse en su hombro.. De acuerdo al biógrafo Taylor Branch, las últimas palabras de King en el balcón fueron para el músico Ben Branch (no es pariente de Taylor Branch) quien estaba programado para tocar esa noche en el evento al que King atendería: "Ben, asegúrate de tocar Take My Hand, Precious Lord esta noche en la reunión. Tócala realmente hermosa." Los amigos que se encontraba en el interior del cuarto del motel escucharon los disparos y corrieron al balcón para encontrar a King en el suelo. El Reverendo del lugar, Rev. Samuel "Billy" Kyles, a la casa de quien King se dirigía, dijo que la ver a King caer a piso corrió a uno de los cuartos del hotel para llamar a una ambulancia. Sin embargo, nadie lo atendió por lo que corrió y le gritó a la policía para que llamaran a una por sus radios. Posteriormente se dio a conocer que el operador del hotel que lo debió haber atendido, sufrió un ataque cardiaco al ver a King baleado, por lo que no pudo operar los telefonos.. King fue declarado muerto a las 7:05 p.m. en el Hospital St. Joseph.El asesinato llevó a una ola de revueltas y protestas a nivel nacional en más de 60 ciudades alrededor de Estados Unidos.<10> Cinco días después, el Presidente Lyndon B. Johnson declaró un día de luto nacional por la pérdida del líder de los derechos civiles. Una muchedumbre de trescientas mil personas asistió a su funeral ese mismo día. El Vice-President Hubert Humphrey asistió en nombre de Lyndon B. Johnson,que estaba en una reunión sobre la Guerra de Vietnam en el Campo David. (Se temía que Johnson podría ser lastimado por los protestantes o podría haber abusos debido a la guerra si es que este asistía al funeral.) A pedido de la viuda, King mismo fue el encargado de hablar: su último sermón en la Iglesia Bautista de Ebenezer, una grabación de su famoso sermón 'Drum Major', dado el 4 de febrero de 1968, fue reproducido en su funeral. En ese sermón hace un pedido para que en su funeral no se mencione ningún premio y honor por él recibido, pero que se dijera que intentó "alimentar al hambriento", "vestir al desnudo", "estar en lo correcto sobre la cuestión de la guerra ", y "amar y servir a la humanidad". Por solicitud de King, su buena amiga Mahalia Jackson cantó su himno favorito, "Take My Hand, Precious Lord" en su funeral.De acuerdo al biógrafo Taylor Branch, la autopsia de King reveló que si bien él tenía treinta y nueve años de edad, tenía un corazón de una persona de sesenta años, evidenciando con ello el estrés que soportó durante trece años en el movimiento de derechos civiles. El 4 de abril de 1968, el líder de color y Premio Nobel de la Paz, reverendo Martin Luther King es abatido de un tiro en la cabeza por un francotirador mientras saluda a sus seguidores desde el balcón del motel Lorraine, acompañado por sus colaboradores entre los que se encuentra el reverendo Jesse Jackson. Martín Luther King galardonado con el Premio Nobel de la Paz cuatro años antes por su labor en favor de la igualdad racial y los derechos civiles tenía treinta y nueve años de edad. El atentado provoca estupefacción en la nación y es el inicio de graves desórdenes e incendios que se extienden a otros estados los que arrojan cerca de cincuenta muertos. Luther King era visualizado como una amenaza para los intereses del
establishment por su poder de movilización y convocatoria. El presunto ejecutor de King, James Earl Ray, será detenido seis meses después pero las sospechas de una conspiración en contra de Luther King perdurará treinta años mas tarde, tal vez J.Ray no haya sido el verdadero homicida