Los acontecimientos ocurren durante la década del treinta. Cacao relata la vida de un sujeto llamado José Cordero, hijo de
padre rico, viviendo en Sergipe ve morir al padre cuando aún era niño, y el tío se apodera de todo lo que les pertenecía a él y a su madre. Empobrecido, acaba trabajando en la fábrica del tío desde donde más tarde es despedido por no desobediente.
Pobre y desempleado se embarca hacia Bahía para trabajar en las labores de Cacao. En el sur de Bahía se dirige a la
hacienda del
coronel Manuel Misael de Sousa Telles conocido como Mane Fragelo. En la hacienda conoce a sus nuevos amigos, Honorio, Colodino y Juan Grillo. Trabajando de sol a sol en la cosecha del Cacao y ganando tres mil quinientos reales diarios, dinero que apenas alcanzaba para la compra semanal en el almacén de Juan Rojo. Su alegría era ir a Pirangi los fines de semana. Allí todos podían satisfacer sus instintos con mujeres fáciles. Honorio era un hombre a quien todos respetaban, inclusive Mane Fragelo a cuyo mando había realizado varias muertes. Juan Grillo gustaba de contar historias y tocar guitarra. Colodino, al igual que José Cordero, sabía leer y escribir y enamoraba a Magnolia.
En las fiestas de San Juan el coronel vino a la hacienda con su familia y José Cordero fue escogido para ser el acompañante de su hija. También vino Osorio, el hijo del coronel. Un día Colodino sorprendió a Osorio y a Magnolia juntos. En la pelea rasgó la cara del desgraciado con un cuchillo y huyó hacia Río de Janeiro, des donde prometió escribir a Cordero. José Cordero recibió la ansiada carta de Colodino. Renunciando al amor que había nacido entre él y la hija del coronel, partió rumbo a Río de Janeiro para luchar por los ideales de clase.