Gabriel Araceli, el personaje central de esta obra, se presenta al lector y comenta que sus recuerdos más antiguos se remontan
a cuando tenía seis años, allá por 1797, y evocando tales recuerdos, empieza por hablar de su niñez.
Nacido en Cádiz e hijo de una pobre mujer viuda que se dedicaba a lavar ropa para los marineros, no conoció a su padre, y su infancia transcurrió entre los traviesos chicos de la Caleta y sirviendo de guía para los ingleses que arribaban en el muelle de la capital andaluza.
Su madre murió a causa de la fiebre amarilla que invadía Andalucía por aquella época, y huyendo de los malos tratos de su tío, el hermano de su madre, escapo de su casa llegando a San Fernando, de allí a Puerto Real y luego a Medina Sidonía, donde le tomó como paje el señor don Alonso Gutiérrez de Cisniega, capitán de marina retirado, que le llevó con el a Vejer de la Frontera, pueblo en el cual vivía con su mujer, doña Francisca, y con su hija Rosita.
Gabriel relata las discusiones que tuvieron lugar en casa de su amo entre este, su esposa, doña Francisca y el contramaestre
Marcial, apodado Medio-hombre, ya que le faltaba una pierna, un ojo y un brazo, los cuales perdió en diversas batallas navales. Las discusiones eran causadas por el entusiasmo que tenían don Alonso y su amigo Medio-hombre por ir a un combate naval contra los ingleses. Esto molestaba mucho a doña Francisca, que era enemiga de las luchas y sobre todo enemiga de la ideología de Marcial.
Gabriel presenta también a don Rafael Malespina, oficial de artillería de la armada y prometido de Rosita y cuenta luego como marcharon a Cádiz en secreto con su amo y con marcial, hospedándose en casa de diña Flora de Cisniega, hermana de don Alonso, donde conoció a Churruca. Este último fue un marinero, que no solo participó en la
batalla de Trafalgar, sino que combatió heroicamente en anteriores batallas como el asedio de Gibraltar en 1782. Con respecto a la batalla de Trafalgar, combatió valientemente hasta que Lord Nelson, rodeó con sus navíos su barco, y murió, no sin antes combatir valientemente hasta su muerte.
Describe a continuación el combate naval de Trafalgar al que Gabriel asistió con catorce años, junto con don Alonso y Marcial.