En el París de los años veinte, el periodista estadounidense
Jake Barnes, narrador de la historia, se reencuentra con su amada Brett, casada con un lord inglés, después de que la herida de guerra que dejó impotente al hombre frustrara su romance. Ambos siguen queriéndose: ella va de juerga en juerga y de amante en amante y espera el divorcio para casarse con el alcohólico Mike. Él va de bar en bar, entre
amigos ingleses y americanos con los que no acaba de congeniar, consolándose en su trabajo y su afición por la pesca, y soporta sin inmutarse la ronda de amantes de la mujer. Cuando Barnes propone a Brett que vivan juntos, ella se niega alegando que él no podría soportar de la misma forma verla con un hombre cada día. Poco después se vuelven a encontrar en Pamplona, adonde él ha ido con unos amigos para pescar y divertirse en los Sanfermines, y ella con su novio. Todos beben como posesos y asisten a las corridas de toros, de las que Jake Barnes se muestra como un experto. Amigo de los aficionados más cercanos a los toreros, Barnes conoce a la nueva figura de la feria, el jovencísimo y guapísimo Pedro Romero, y se lo presenta a Brett. Aunque tiene catorce años más que él, la mujer no se resiste a tener una aventura con el joven diestro que deja bastante indiferente a su alcoholizado novio pero que hace perder los nervios a otro de sus pretendientes, el escritor judío americano Cohn, que discute y noquea primero a Barnes y más tarde al torero. Al acabar los Sanfermines de 1924 (que Hemingway recrea con detenimiento), Brett se
marcha con el torero mientras Barnes regresa a París. Poco después, el periodista recibe un telegrama de la mujer desde Madrid, pidiéndole que acuda en su ayuda. Sin dudarlo, Barnes marcha a la capital española y presta la ayuda económica que necesita la mujer para salir del hotel y de la ciudad, una vez que ha acaecido la inevitable ruptura con el jovencito.