Un contingente de niños británicos de entre seis y doce años son los únicos supervivientes de un amerizaje forzoso junto
a una isla tropical desierta, en la que se ven obligados a sobrevivir en espera de ayuda. El emprendedor Ralph utiliza una caracola para llamar a asamblea y consigue que le voten como jefe y da unas normas básicas de supervivencia: construir refugios contra la lluvia, formar equipos para cazar los jabalíes que abundan en el lugar y sobre todo, hacer turnos para mantener siempre encendida una
hoguera cuyo humo pueda alertar a algún barco que pase por las cercanías.
Ralph tiene como más fiel consejero al gordito Piggy, típico blanco de bromas de los gamberros, cuyas gafas sirven como lente de aumento para encender las hogueras. Su principal contrincante es el bravucón Jack, jefe del equipo de
cazadores, que todo lo quiere arreglar por la fuerza, descuida la hoguera y piensa que lo básico es cazar para subsistir sin pensar en la salida.
A los múltiples conflictos organizativos del día a día, se une el temor que comienza a suscitar la creencia de que hay una fiera en la isla que les puede atacar en cualquier momento y a la que deciden rendir tributo mediante una cabeza de jabalí pinchada en un palo a la que rondan constantemente las moscas. En una ocasión, enloquecido, uno de los muchachos se disfraza con una piel y hace creer a todos que es la fiera, y resulta muerto a lanzadas.
Las dificultades para mantener la hoguera encendida y otros problemas van provocando que cada vez más niños opten por la actitud salvaje y facilona que propone el cazador Jack, de manera que Ralph y Piggy quedan en minoría. La caracola, que se había convertido en símbolo del respeto a las normas (puesto que, para hablar en las asambleas, era preceptivo sostenerla en la mano) se rompe en mil pedazos en una escaramuza. En otra, los cazadores roban el fuego a los civilizadores y finalmente las propias gafas de Piggy.
El propio Piggy resulta muerto cuando lanzan contra él una inmensa roca. Como último defensor de las normas, Jack es perseguido lanza en ristre por toda la isla y, cuando parece que no tiene más destino que ser cazado, aparece un bote salvador de la Marina, alertado por las hogueras con que los otros le han perseguido, que cree que los niños están simplemente jugando.