En 1348, cuando la peste asola Florencia, siete jóvenes damas (de mayor a menor: Pampinea, Fiammetta, Filomena, Emilia, Lauretta, Neífile y Elissa), reunidas por casualidad en una iglesia, deciden, a propuesta de la mayor, marchar a una casa de campo a refugiarse de la epidemia. Filomena y Elissa apuntan que no pueden ir sin que las acompañe algún hombre, pues las mujeres solas no saben manejarse, aunque aclara que la compañía deberá ser honesta. Aparecen entonces tres jóvenes, Pánfilo, Filóstrato y Dioneo, que aspiran al amor de algunas de ellas, y aceptan unirse al grupo. Acompañados todos de sus diversos criados, llegan a un lugar situado "sobre una breve colina y distante de todos los caminos". Pampinea propone que cada día uno de ellos presida el grupo, con la única preocupación de procurar el bienestar de los demás. Nombran reina en primer lugar a Filomena, colocándole una corona de laurel en la cabeza. Pampinea propone también entretenerse contando cuentos, y Filomeno da la palabra a Pánfilo para que, sin ajustarse a ninguna temática, narre en primer lugar.
1. LA CONFESION DE SAN CIAPPELLETTO (narrado por Pánfilo). De viaje en Francia, el criminal y malvado Ciappelletto enferma de gravedad y realiza una confesión falsa de la que el fraile confesor deduce que el hombre es un santo varón. Cuando muere, la historia se propaga y ante el asombro de los que conocen al delincuente, es adorado por las gentes y beatificado por la iglesia.
2. LOS MOTIVOS DE ABRAHAM (por Neífile). Para adoptar la religión cristiana, el judío Abraham pone ante su amigo la condición de visitar la Santa Sede, lo que al cristiano hace suponer que finalmente desistirá de unirse a sus filas, ya que considera que no hay peor ejemplo que la corrupta Roma. En la ciudad santa, el judío encuentra un panorama desolador de corrupción y lujuria desbordante. Sorprendentemente, cuando el judío regresa, afirma que se ha convertido al cristianismo precisamente porque considera que una fe que soporta sin sucumbir unos dirigentes como los romanos tiene por fuerza que ser la verdadera.
3. HISTORIA DE LOS TRES ANILLOS (Filomena). Con intención de sacarle dinero de alguna forma, el sultán Saladino pregunta al judío Melquisedec cuál de las tres religiones es la verdadera. Éste cuenta la historia de un padre que, en lugar de elegir a cuál de sus tres hijos dejarle el valioso anillo que poseía, hizo dos copias y repartió un anillo a cada uno, de manera que siempre se preguntaban y nunca sabían cuál era el original.
4. EL ABAD DE LUNIGIANA (Dioneo). El abad de un convento sorprende a uno de los frailes acostado en la celda con una jovencita. Pero el fraile se las arregla para dejar que su superior quede a solas con la chica para que caiga en el mismo pecado y se convierta en su cómplice.
5. EL CONVITE DE LAS GALLINAS (Fiammetta). La discreta marquesa de Monferrato, viendo las intenciones pecaminosas que alberga el rey contra ella, le da una lección sirviéndole un convite en el que todos los platos son gallinas condimentadas de diferente forma, para que el invitado se pregunte dónde está el gallo del lugar.
6. EL CIENTO POR UNO (Emilia). Un comerciante, rigurosamente multado por los eclesiásticos por haber dicho que su vino era tan bueno que gustaría a Cristo, se burla de los que le sancionaron diciendo que si en el Cielo se aplica de verdad lo del ciento por uno, los frailes iban a quedar hartos de la sopa asquerosa que repartían entre los pobres.
7. PRIMASSO Y EL ABAD DE CLUNY (Filóstrato). Un invitado mal tratado consigue que su anfitrión rectifique narrando la historia de un famoso escritor que en cierta ocasión fue invitado por un abad.
8. LAS PINTURAS DE GRIMALDI (Lauretta). Cuando un avaro se acerca a un pintor para pedirle que le pinte algo que él nunca haya visto, el artista responde que entonces le pintará la Cortesía.
9. LA GASCONA Y EL REY DE CHIPRE (Elissa). Una dama, que acaba de ser ultrajada en un reino en el que el rey es el hazmerreír de todos por su falta de carácter, consigue que el monarca reaccione y cambie de actitud al decirle: no pido que castiguéis mi afrenta sino que me enseñeis cómo se hace para sufrir tantas afrentas sin reaccionar.
10. LAS RAZONES DEL MAESTRO ALBERTO (Pampinea). Un viejo maestro persiste en su amor hacia una bella viuda, a pesar de que ella pica más alto, y le afea su comportamiento argumentando que pensaba que por una vez dejaría de comportarse como el que desecha lo maduro para coger lo verde.
Filomena recibe de las manos de Pampinea el laurel que le otorga el título de reina para la siguiente jornada y decide establecer la norma de que todos los cuentos se remitan a un mismo tema, que ese día será el de la fortuna que conduce a los hombres a un dichoso final más allá de toda esperanza. No obstante, Dioneo pide que a él, para mayor diversión de todos y librarles del cansancio que pudieran sentir de las narraciones, se le permita intervenir cada día en último lugar y sin ceñirse a una temática, lo cual le es concedido.