El título del ensayo proviene del conocido personaje mitológico griego que cegado por los dioses debe arrastrar
continuamente una roca a la cima de una montaña, y esta se cae siempre de nuevo. En la obra, de carácter abstracto y filosófico, pero con abundantes referencias literarias, Camus discute la cuestión del suicidio y el valor de la vida, presentando el mito de Sísifo como metáfora del esfuerzo inútil e incesante del hombre moderno, que consume su vida en fábricas y oficinas sórdidas y deshumanizadas.
De esta forma plantea la filosofía del absurdo, que mantiene que nuestras vidas son insignificantes y no tienen más valor que el de lo que creamos. Siendo el mundo tan fútil, Camus pregunta, ¿qué
alternativa hay al suicidio? El ensayo se inicia:
No hay sino un problema filosófico realmente serio: el suicidio.
Camus desarrolla la idea del "hombre absurdo", o con una "sensibilidad absurda". Es aquél que se muestra perpetuamente consciente de la completa
inutilidad de su vida. Ésta actitud de escepticismo es para él la única alternativa válida ante el irracional apego a la fe de redención ultraterrena que constituye la base de todas las religiones (e incluso del existencialismo, del cual Camus tomaba una relativa distancia.). Aprovechándose de numerosas fuentes filosóficas y literarias, y particularmente de Nietzshe, Kierkegaard y Dostoievski, Camus describe el progreso histórico de la conciencia del absurdo y concluye que Sísifo es el héroe absurdo porexcelencia, dada la inutilidad de su sempiterna tarea.
En su ensayo, Camus afirma que Sísifo experimenta la libertad durante un breve instante, cuando ha terminado de empujar el peñasco y aún no tiene que comenzar de nuevo abajo. En ese punto, Camus sentía que Sísifo, a pesar de ser ciego, sabía que las vistas del paisaje estaban ahí y debía haberlo encontrado edificante: "Uno debe imaginar feliz a Sísifo", declara, por lo que aparentemente lo salva de su destino suicida.Es difícil saber si esta frase no la decía Camus en un sentido irónico.
La obra trae como apéndice un análisis exegético de la obra de Franz Kafka, al cual Camus, contra toda expectativa, le encuentra un carácter optimista o cuando menos esperanzado.