"Mamá ha muerto hoy..." Así empieza esta novela, que ha sido llevada al cine con Marcello Mastroianni en el rol protagónico, y
es una obra clásica de la literatura del siglo XX. El
protagonista, Meursault, es un oficinista cuya vida transcurre a la deriva. Un día, asesina de manera absurda y gratuita a un árabe en una playa de Argel y se ve sometido a un proceso. Se le condena a muerte y el acepta su destino con resignación o incluso con indirerencia. El jamás se manifestará contra su ajusticiamiento ni mostrará sentimiento alguno de injusticia, arrepentimiento o lástima. Su carácter de "
extranjero" indica su alienación ante el mundo. La pasividad y el escepticismo frente a todo y todos recorre el comportamiento del protagonista: un sentido aburrido de la existencia y aun de la propia muerte, que excluye, insólita y admirablemente el miedo al más allá.
Así como se muestra primero indiferente ante el deceso de su madre, ante las perspectivas de una promoción en su trabajo y hasta en el amor que le ofrece una mujer, así también la actitud de Mersault es igual cuando se enfrenta a los tribunales que lo juzgan. Es precisamente esa actitud la que lo lleva a que los jueces lo condenen. Cuando los jueces le preguntan el motivo de su crimen, él se limita a responder por culpa de "el sol", es decir, del calor. En esta novela se cuenta en forma sintética una historia que Camus desarrolló luego como una obra de teatro con el nombre de "El malentendido". Algunos críticos han recriminado a "El extranjero" su carácter inverosímil, ya que un francés nunca habría sido condenado a muerte en Argel por el delito de matar a un árabe siendo sus jueces las autoridades francesas racistas y colonialistas.