Comedia de polichinelas en la que Benavente rescata los personajes de la
commedia dell’arte italiana. Aunque la acción
está situada en un mundo medieval, de aristócratas, damas y escuderos, en realidad todas sus referencias apuntan al presente. En su desarrollo, con moraleja incluida, el autor lleva a cabo una glorificación del frío interés, que en su opinión es capaz de poner en armonía a todos los sectores sociales al crear un entramado de falsedad que cubre armónicamente para todos todo atisbo de verdad.
El protagonista y motor del enredo es el astuto Crispín, que llega a la ciudad con Leandro, ambos en la ruina. Deciden entonces que Leandro se haga pasar por un gran señor que viaja de incógnito sin querer decir su nombre y Crispin por su escudero. La estratagema tiene tal éxito que consiguen vivir varios días gratis en la posada y que luego un casero les ceda una lujosa residencia; consiguen además el apoyo de un
poeta y un soldado a los que invitan a sus comilonas y que van hablando bien de ellos por toda la ciudad; consiguen también que doña Sirena, dama de la alta sociedad en horas bajas, les invite a sus envidiadas fiestas; y por último, que el mejor partido de la ciudad, la hermosa Silvia, hija del millonario
Polichinela, se enamore locamente de Leandro.
Cuando están a punto de lograr que Silvia y Leandro se casen y poder así disponer de la gran fortuna de don Polichinela, los farsantes son descubiertos y detenidos por un juez que les viene persiguiendo por otra serie de estafas cometidas en otras ciudades. Todos los implicados en la serie de engaños, reunidos alrededor de los acusados y del juez, se lamentan al darse cuenta de que el que se haga justicia va en realidad en detrimiento de todos: el hostelero y el casero pierden toda posibilidad de cobrar las enormes cantidades que se les debe; el poeta y el soldado serán el hazmerreir de sus respectivos gremios por haber ensalzado a unos timadores; los demás estafados cuyos expedientes acarrea el juez no podrán recibir satisfacción; do a Sirena no recibirá la recompensa que Crispín le ofreció por ayudarle a casar a su amo con Silvia; la enamorada muchacha perderá a su amado Leandro, que acaba de admitir que no la ha enamorado por engaño sino que la quiere de verdad; y hasta el rico y gruñón Polichinela pierde la buena fama de su hija, pues acaba de descubrirla en el cuarto de Leandro. Así lo expresa Crispín:
"Se trata de que todos estáis interesados en salvar a mi señor, en salvarnos por interés de todos. Vosotros, por no perder vuestro dinero; el señor Doctor, por no perder toda esa suma de admirable doctrina que fuisteis depositando en esa balumba de sabiduría; el señor Capitán, porque todos le vieron amigo de mi amo, y a su valor importa que no se murmure de su amistad con un aventurero; vos, señor Arlequín, porque vuestros ditirambos de poeta perderían todo su mérito al saber que tan mal los empleastéis; vos, señor Polichinela..., antiguo amigo mío, porque vuestra hija es ya ante el Cielo y ante los hombres la esposa del señor Leandro."
Así, el letrado acepta hacer unos
arreglillos en sus documentos y los dos timadores quedan en libertad, se formaliza el compromiso matrimonial y todos pueden cobrar de las cuantiosas arcas de Polichinela.
La obra termina con una loa a "esos cordelillos groseros" que mueven a las personas, los intereses, aunque también recordando que existe el amor y que hay algo divino en nuestras vidas, como queriendo hacer menos crudo lo que con toda crudeza se acaba de mostrar.